— Ну что, как всегда на высоте, — прозвучал голос Кати, наполнив кухню лёгким сарказмом.
Анна старалась не обращать внимания на эти колкости. Семейный ужин у свекрови, и без того напряжённый из-за многочисленных “умных” комментариев родственников, подходил к концу. Но Катя, двоюродная сестра Арсения, никак не могла упустить случая бросить ещё одну иголку.
— Ты, наверное, уже привыкла к такому вниманию? — продолжила Катя, крутя бокал с вином.
Анна остановилась, поставив на стол салатницу.
— К чему именно ты ведёшь, Катя?
— О, ничего конкретного, не переживай, — невинно ответила та, но её улыбка была полна подтекста.
Анна почувствовала, как внутри всё сжалось. Она была уверена, что это не первый выпад за вечер. Раньше Катя ограничивалась недвусмысленными намёками и двусмысленными шутками, но сегодня её язвительность казалась более откровенной.
Арсений, сидящий рядом, сделал вид, что ничего не слышал, и сосредоточился на нарезке мяса.
“Конечно, проще всего молчать,” — с раздражением подумала Анна.
— Ну, не все браки начинают с честности, — бросила Катя, делая глоток вина.
Эти слова повисли в воздухе. Гости за столом притихли. Свекровь, которая сидела по другую сторону стола, бросила короткий взгляд на Катю, но ничего не сказала.
Анна почувствовала, как по спине пробежал холод.
— Прости, что ты сейчас сказала? — её голос звучал спокойно, но внутри всё бурлило.
Катя пожала плечами, поставив бокал на стол.
— Это не к тебе лично, конечно, просто мысли вслух.
Анна хотела ответить, но Арсений осторожно дотронулся до её руки.
— Анна, может, мы уже пойдём? — тихо предложил он.
— Да, пожалуй, пора, — ответила она, вставая из-за стола, чувствуя, как гнев затуманивает её мысли.
После ужина дом встретил их тишиной. Анна сняла пальто и тут же прошла на кухню, чтобы поставить чайник. Арсений вошёл следом, стараясь говорить как можно мягче:
— Анна, не принимай это на свой счёт. Катя просто любит подшучивать.
— Подшучивать? — она резко обернулась к нему. — Ты считаешь, это была шутка?
Он вздохнул, садясь за стол.
— Ты же знаешь, какая она. Не стоит обращать внимания.
— Арсений, она прямо сказала про честность в браке. Как я должна это понимать?
Он замолчал, пытаясь подобрать слова, но только усугубил ситуацию.
— Знаешь что? — сказала Анна, убирая со стола одну из кружек. — Может, мне лучше поговорить с ней напрямую.
— Поговорить? Анна, это плохая идея.
— Почему? — её взгляд стал более острым. — Ты что-то знаешь?
Арсений опустил глаза, но ничего не сказал.
— Замечательно, — холодно сказала Анна, направляясь в спальню.
Её мысли были в беспорядке. Катя всегда вела себя странно, но сегодняшний выпад не был случайным. Она чувствовала, что за этим стоит что-то большее.
Анна решает встретиться с Катей и напрямую выяснить, что она имела в виду. Конфликт приведёт к тому, что Катя раскроет, как в день свадьбы она пыталась настроить Арсения против Анны.
Анна не могла уснуть. Слова Кати не давали ей покоя, словно заноза в сердце. Ворочаясь под тёплым пледом, она чувствовала, как растёт её желание разобраться в происходящем.
“Слишком долго я это терпела”, — подумала она, вставая с кровати.
Она посмотрела на спящего Арсения. Его лицо выглядело спокойным, но Анна знала, что это лишь внешность. Он явно что-то знал и предпочёл промолчать.
Утром, пока Арсений был на работе, Анна набрала номер Кати.
— Привет, Катя, — сказала она, стараясь держать голос ровным.
— Анна! Какая неожиданность, — ответила Катя с искусственным радушием.
— Мы можем встретиться? — Анна старалась звучать нейтрально, хотя внутри её всё кипело.
Катя сделала паузу.
— Конечно. У тебя что-то случилось?
— Просто хочу поговорить.
Катя пришла, как всегда, с идеально уложенными волосами и уверенной улыбкой. Анна ждала её за столиком у окна, нервно помешивая ложечкой кофе.
— Ну, рассказывай, что за срочность, — начала Катя, садясь напротив.
Анна посмотрела на неё внимательно, задержав взгляд чуть дольше, чем обычно.
— Катя, вчера на ужине ты сказала кое-что… про честность в браке.
— Да? — удивлённо приподняла брови Катя. — И что?
— Ты сказала это не просто так. Я хочу знать, что ты имела в виду.
Катя посмотрела на Анну, затем отвернулась, будто раздумывая, стоит ли что-то говорить.
— Ты действительно хочешь это знать? — наконец сказала она с лёгкой насмешкой.
— Да, хочу.
Катя откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.
— Хорошо. Ты сама напросилась. В день вашей свадьбы я пыталась поговорить с Арсением.
Анна замерла.
— Зачем?
— Чтобы предупредить его.
— Предупредить о чём? — её голос дрожал, но она старалась сохранить самообладание.
Катя усмехнулась:
— О тебе.
Анна почувствовала, как её дыхание участилось.
— И что же ты ему сказала?
— Что ты выходишь за него не из-за любви. Что тебе нравятся его деньги, его статус, — Катя пожала плечами, как будто говорила о чём-то обыденном. — Ты ведь знаешь, я просто хотела защитить его.
Анна с трудом сдержала гнев.
— И что Арсений тебе ответил?
— Он, конечно, не поверил, — сказала Катя, сжав губы. — Но ты ведь понимаешь, я сделала всё, что могла.
— Всё, что могла? — тихо переспросила Анна, её глаза сверкали от ярости. — Ты пыталась сорвать нашу свадьбу.
Катя наклонилась ближе, её голос стал почти шёпотом:
— Я пыталась уберечь его. Он слишком хороший человек, чтобы связаться с кем-то… вроде тебя.
Эти слова стали последней каплей. Анна поднялась, стараясь не показать, насколько её задели эти слова.
— Знаешь, Катя, — сказала она, глядя прямо в глаза сестре мужа, — мне тебя даже жаль. Потому что, сколько бы ты ни старалась, наша семья сильнее твоих интриг.
Она взяла сумку и вышла из кафе, оставив Катю сидеть одну.
Анна не собиралась молчать. Вечером, когда Арсений вернулся домой, она сразу заговорила:
— Нам нужно поговорить.
Он насторожился, заметив её серьёзный тон.
— О чём?
— О твоей сестре. О том, что она сказала тебе в день нашей свадьбы.
Арсений побледнел, но постарался сохранить спокойствие.
— Что она тебе рассказала?
— Всё. Про её попытку “предупредить” тебя, что я выхожу за тебя не из-за любви.
Он закрыл глаза и выдохнул, словно готовился к трудному разговору.
— Анна, послушай…
— Ты знал. Всё это время ты знал, что она пыталась разрушить наш брак, — её голос дрожал от обиды. — Почему ты не рассказал мне?
Арсений опустился на стул, проведя рукой по лицу.
— Я не хотел портить тебе день свадьбы.
— А потом? Почему ты молчал потом?
— Потому что… я думал, что это не имеет значения. Я не поверил ей, Анна. Ни секунды не поверил.
— Но ты промолчал, — её голос стал тише. — И из-за этого она продолжала думать, что имеет право вмешиваться.
Арсений поднялся, подошёл к ней и взял её за руки.
— Ты права. Я должен был тебе рассказать. Но поверь мне: я люблю тебя. Всегда любил. И ни один её выпад не заставил меня усомниться в этом.
Анна смотрела на него, её гнев постепенно уступал место другим чувствам — разочарованию, усталости, но вместе с тем и облегчению.
— Обещай мне, что больше никаких секретов, — тихо сказала она.
— Обещаю, — ответил он, глядя ей прямо в глаза.
Анна некоторое время молчала, смотря на его руку, крепко сжимающую её ладонь. В его взгляде было искреннее раскаяние, и это немного смягчило её обиду. Но она всё ещё чувствовала горечь от того, что Катя столько времени влияла на их жизнь.
— Знаешь, Арсений, я ценю, что ты извинился, — наконец сказала она, убирая волосы за ухо. — Но нам с тобой нужно решить, как мы будем жить дальше.
Арсений кивнул.
— Я согласен. Мы должны поставить Катю на место.
Анна вздохнула, пытаясь справиться с внутренним напряжением.
— Это значит, что тебе придётся говорить с ней. И не просто объяснить, что её поведение недопустимо, а дать понять, что если она снова попробует вмешаться, ты прекратишь с ней общение.
— Ты права, — твёрдо ответил он.
Анна удивлённо посмотрела на него:
— Ты правда готов на это?
— Да, — он выпрямился на стуле. — Я позволил ей слишком много. Пора это остановить.
На следующий день Арсений пригласил Катю на встречу. Они договорились встретиться в небольшом кафе, где было тихо, и никто не мог им помешать.
Катя пришла, как всегда, собранная и уверенная. Её взгляд блеснул холодной радостью, когда она увидела, что Арсений был один.
— Ну, привет, дорогой кузен, — сказала она, усаживаясь напротив. — И чем я заслужила такую честь?
Арсений не стал медлить.
— Катя, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.
Она фыркнула:
— О, звучит зловеще. Это про Анну, да?
— Именно, — его голос звучал ровно, но решительно.
Катя покачала головой с насмешливой улыбкой.
— И что, она опять пожаловалась?
Арсений подался вперёд, сжав руки в замок.
— Слушай меня внимательно, Катя. В день нашей свадьбы ты пыталась разрушить наш брак. Ты говорила мне о ней вещи, которые были не только ложными, но и жестокими.
Катя вскинула брови, но промолчала.
— Тогда я решил молчать, чтобы не портить наш день, — продолжил он. — Но я ошибся. Это молчание дало тебе ощущение, что ты можешь продолжать вмешиваться.
Катя открыла рот, чтобы возразить, но Арсений не дал ей шанса.
— Хватит, Катя. Больше никаких попыток манипулировать мной или Анной. Если ты снова сделаешь что-то подобное, я прекращу с тобой общение. Навсегда.
Его слова прозвучали жёстко, но спокойно. Это было не пустое предупреждение, а обещание.
Катя замерла, её лицо покраснело от обиды.
— Ты хочешь разорвать связь с семьёй ради неё? — наконец спросила она.
— Нет, — твёрдо ответил Арсений. — Я защищаю свою семью.
Его слова стали для Кати ударом. Она резко встала, хватая сумочку.
— Знаешь что, Арсений? Ты пожалеешь об этом.
Он спокойно посмотрел ей вслед, понимая, что, возможно, он потерял сестру, но защитил самое важное в своей жизни.
Вечером Арсений вернулся домой и увидел, как Анна читает книгу на диване. Он подошёл, присел рядом и, взяв её за руку, сказал:
— Всё. Я поговорил с Катей.
Анна подняла на него глаза.
— И что она сказала?
— Ей это не понравилось, но я дал ей понять, что больше ничего подобного не будет.
Анна кивнула, чувствуя облегчение, но всё ещё была настороже.
— Спасибо, Арсений. Это важно для меня.
Он улыбнулся, притянув её ближе.
— Ты — моя семья, Анна. И я никогда больше не позволю никому нас разделить.
Она положила голову ему на плечо, и впервые за долгое время почувствовала, что их отношения стали крепче.
“Любовь — это не только романтика. Это про выбор и про то, чтобы защищать то, что ты построил. Теперь я знаю: мы с Арсением справимся, потому что он выбрал нас.”