История Heavy Tank T26E4, попытки установить на Heavy Tank M26 более мощное вооружение
Как известно, аппетит приходит во время еды. В полной мере это касалось общемирового танкостроения, причем во все времена. Часто требовалось вовремя остановиться, чтобы не натворить бед, поскольку желания военных поднять характеристики нового танка часто заканчивались плохо. Особенно это было заметно по значительной массе средних танков, созданных в годы Второй мировой войны. При исходной боевой массе 30-35 тонн получалось больше 40 (а то и около 45 тонн). Порой это приводило к тому, что сами военные их переводили в разряд тяжелых танков.
Такая история приключилась с Medium Tank T26E1. Уже к концу весны 1944 года его стали классифицировать как тяжелый танк, окончательно переименовав 25 июля 1944 года в Heavy Tank T26E1. Доработанный крупносерийный вариант танка получил обозначение Heavy Tank T26E3, еще до стандартизации состоялись фронтовые испытания, которые доказали, что машина получилась. 29 марта 1945 года Heavy Tank T26E3 стандартизировали как Heavy Tank M26. Но еще раньше, 1 марта 1945 года, Комитет по Вооружениям утвердил еще один танк - Heavy Tank T26E4. Он стал попыткой усиления вооружения боевой машины, которая являлась тяжелой только по массе.
Нельзя сказать, что 90-мм пушка M3, которую установили в Heavy Tank T26E3, была плохой. Это было мощное орудие, с точки зрения эффективности работы по бронированным целям, стоявшая выше 8.8 cm KwK 36 L/56 и немного не дотягивавшее до 100-мм пушки Д-10. За счет доработки снарядов постепенно росла дистанция поражения вражеских танков. Ту же "Пантеру" бронебойные снаряды пушки M3 брали сначала с дистанции 500 метров, далее дистанция выросла до километра. Впрочем, главной проблемой являлся Pz.Kpfw.Tiger Ausf.B. Его данная пушка пробить в лоб не могла с любой дистанции.
По этой причине Комитет по Вооружениям инициировал разработку 90-мм орудия T15, которое далее доработали до варианта T15E1. Длина стола выросла до 73 калибров, а начальная скорость бронебойного снаряда - до 975 м/с. Это позволило существенно (более чем 2 километра) увеличить дистанцию поражения "Пантеры". В январе 1945 года орудие установили в первый опытный экземпляр Heavy Tank T26E1. После программы испытаний на Абердинском полигоне танк отправился в Европу, где использовался в составе 3-й бронетанковой дивизии. С легкой руки Белтона Купера он известен как "Супер-Першинг".
Впрочем, именно Heavy Tank T26E4 данный танк можно считать крайне условно. Дело в том, что по итогам испытаний был составлен список недостатков орудия. Одной из ключевых проблем стала слишком большая длина унитарных патронов. Общая длина унитара достигала 1270 мм, это оказалось слишком много для нормальной работы заряжающего. Со схожей проблемой, кстати, столкнулись и немцы, когда разрабатывали перспективную 105-мм пушку для Pz.Kpfw.Tiger Ausf.B. Решение проблемы оказалось простым - перейти к раздельному заряжанию. Именно такой вариант заряжания выбрали для улучшенной версии танковой пушки, получившей индекс T15E2.
Первоначально Комитет по Вооружениям указал цифру в 25 Heavy Tank T26E4, которые планировали изготовить. Впрочем, еще в феврале 1945 года фигурировала совсем другая цифра - 1000 штук. Согласно планам американских военных, Heavy Tank T26E4 предполагалось использовать в качестве танков-истребителей. То есть они являлись чем-то вроде Sheman VC. Они создавались не как замена, в качестве дополнения Heavy Tank T26E3 (Heavy Tank M26). Впрочем, одно дело планы, а совсем другое - реальность. Необходимость переделки орудия привела к тому, что арсеналу Уотервлиет пришлось затратить время на доработку системы. Кроме того, Wellman Engineering Company продолжала работы по доработке танка.
Итогом стало то, что второй образец Heavy Tank T26E4 (и фактически первый полноценный, то есть соответствующий обновленному ТЗ) был готов в июне 1945 года. Уже плохой знак, поскольку война в Европе закончилась и появились первые сомнения насчет необходимости выпуска 1000 танков-истребителей. Причем именно "первым полноценным" называть второй образец можно условно. Да, он получил новую пушку, также базой выступал уже серийный Heavy Tank T26E3. Другое дело, что пока уравновешивающий механизм орудийной установки находился снаружи.
Сам механизм уравновешивания был доработан, также появился, наконец, штатный прицел M71E4. В связи с ростом массы башни пришлось переделывать гидравлический привод поворота, поскольку возросла масса башни. Кроме того, раздельное заряжание потребовало снова переделывать снарядные укладки. В танк влезло 54 выстрела, вроде бы негусто, но с учетом того, какие проблемы наблюдались с исходными унитарами, уже неплохо. Боевая масса достигла 44 тонн, что было близко к предельным параметрам шасси.
В июле 1945 года танк прибыл на Абердинский полигон. Как показали испытания, переработка конструкции орудия положительно сказались на условиях работы расчета башни, особенно заряжающего. Вместе с тем, гильза всё равно осталась очень длинной, что вносило свою лепту в работу заряжающего. Приходилось заталкивать гильзу, используя пространство кормовой ниши, то есть не на каждом угле вертикальной наводки орудия ее можно было засунуть. Также обоснованной критике подверглось размещение уравновешивающего механизма снаружи. Его потребовали убрать внутрь башни.
Wellman Engineering Company принялась за работу, причем происходило это на фоне стремительно меняющейся ситуации. 15 августа 1945 года в 12:00 по токийскому времени было передано обращение императора Хирохито, которое означало капитуляцию Японии. Вторая мировая война подходила к концу, поэтому началось стремительное сокращение военных заказов. 23 августа 1945 года Комитет по Вооружениям принял решение, что число T26E4 будет сокращено до исходных 25 танков. Впрочем, еще раньше заказ на орудие T25E2 сократили до 31 штуки, плюс промышленность выпускала 500000 снарядов разных типов.
Изменилась и концепция выпуска танков. С нуля их никто уже не строил: как и более ранние опытные образцы, в работу шли ранее выпущенные Heavy Tank T26E3 (Heavy Tank M26). Первый серийный Heavy Tank T26E4 был сдан самом конце декабря 1945 года, а в начале января 1946 года он прибыл на Абердинский полигон. В исходном виде это был T26E3 (серийный номер 83, регистрационный номер 30119394), изготовленный еще в январе 1945 году. За счет того, что гидропневматическую уравновешивающую систему удалось разместить внутри башни, одной проблемой стало меньше. Форма противовеса на корме башни изменилась, на нее перенесли крепление зенитного пулемета по-походному.
Финальная версия танка снова чуть потяжелела - до 44,07 тонн. С точки зрения ходовых качеств разница между M26 и T26E4 была минимальной. Но с нюансами, выявились они в ходе войсковых испытаний, которые проходили в Форт-Нокс. Даже если не рассматривать вопрос удобства работы расчета, в их ходе выявилась типичная проблема всех "удочек", а именно чрезмерный вынос ствола. Полная длина машины выросла до 10465 мм, а это очень сильно мешало при езде по пересеченной местности. На кочках существовал большой риск приложиться стволом в землю или зачерпнуть песка. Более того, даже езда в походном положении не устраняла этот риск.
Финальная версия орудия T15E2 имела полную длину 6934 мм (включая дульный тормоз). Для сравнения, орудие M3 имело полную длину 4953 мм. Механизмы вертикальной и горизонтальной наводки остались штатными, что не могло не сказаться на их работе. Мотор поворота башни вместо 3,3 оборотов в минуту стал вращать башню со скоростью не более 2,6 оборотов в минуту. И это еще не говоря о том, что нагрузка на ручной механизм поворота башни выросла. Гидропневматический механизм уравновешивания подвергся критике. Что же касается работы заряжающего, то его оценка была равноценной той, что дали на Аердинском полигоне.
Пока шли войсковые испытания, случилось интересное событие. Проанализировав ситуацию, американские военные пришли к выводу, что 40+ тонн боевой массы уже не являются параметром тяжелого танка. 9 мая 1946 года Комитет по Вооружением переименовал Heavy Tank M26 в Medium Tank M26. Соответственно, его вариант с длинным стволом стал именоваться как Medium Tank T26E4. В любом случае испытания T26E4, который переделали из M26 (регистрационный номер 30128151, серийный номер 1405, изготовлен в августе 1945 года), закончились скорее неудачей. "Танкисты", как и AGF, не рекомендовали дальнейшее развитие танка.
Из всех выпущенных (переделанных из M26) T26E4 выжил один танк - в Кантигни, что в Уитоне, штат Иллинойс. Надо сказать, что на практике тучи вокруг T26E4 стали сгущаться еще весной 1945 года. Раздельное заряжание с самого начала вызвало скепсис у американских военных. Поэтому еще в июне 1945 года началась работа над орудием T54, с унитарным заряжанием и более короткой гильзой. Так на свет появился Medium Tank M26E1, который достоин отдельного рассказа.
Другие материалы по американским средним танкам семейства T20:
История появления Medium Tank T20, первой попытки заменить Medium Tank M4
История Medium Tank T22, созданного как альтернатива среднему американскому танку T20
История Medium Tank T23, который запустили в серию, но на фронт так и не попавший
Medium Tank T23E3 и другие попытки модернизации ходовой части Medium Tank T23
История Medium Tank T25, дальнейшего развития американского среднего танка T23
История Medium Tank T25E1, выпущенного небольшой серией, но оказавшегося не нужным на фронте
Опытные и проектные варианты, созданные на базе Medium Tank T25E1
История опытного танка Medium Tank T26, позже превратившегося в Heavy Tank T26
История Heavy Tank T26E1, прямого предшественника T26E3, запущенного в крупную серию
История Heavy Tank T26E1 с 90-мм орудием T15, он же первый образец Heavy Tank T26E4
История Heavy Tank T26E2, он же Medium Tank M45, гаубичной версии Medium Tank M26