Ночь пролетела быстро, проснулась Нежа по привычке почти что затемно. Удивительно, но деревня уже не спала – когда девушка выглянула в окно, она увидела женщин, что занимались в тусклом предрассветном свете обычными домашними делами. Видела и несколько мужчин, но они шли куда-то в сторону леса – видимо, на охоту. Для снега еще было рано, потому и рассмотреть что-то толком было сложно. Но девушке понравилось то спокойствие и размеренность, которыми были наполнены действия этих людей. В приходе она особенно не замечала этих повседневных забот, только когда их привлекали к помощи на кухне или, например, в саду. Но сейчас она получала удовольствие, смотря на этих людей.
Но когда она посмотрела на место Святогора и поняла, что того нет, занервничала. Почему вдруг? Она знала, что в этом доме в безопасности, но все равно только со Святогором чувствовала себя по-настоящему в безопасности. Наверное, из-за того, что он среди всех был единственным знакомым человеком. Она еще никогда не уходила так далеко от прихода и потому не чувствовала себя тут в безопасности.
И все же девушка решила, что стоит осмотреться. Раз уж она решила, что может жить самостоятельно в городе, значит, должна уметь справляться со всем, что ей может встретиться. Потому Нежа спустилась вниз, где застала старосту деревни. Тот завтракал и жестом указал девушке на лавку по другую сторону стола.
- Доброе утро! Святогора тут нет? – спросила она, усаживаясь.
- Я думал, что он еще спит, рано ведь совсем.
- Нет, в комнате его нет. Странно…
- А он вообще ложился?
- Я не заметила. Он вообще мало спит, мне кажется. Но судить не берусь, мы вместе путешествуем в первый раз.
- Почему?
- Раньше я не ходила далеко от дома, училась только, вот и все.
- Ты отлично справляешься, - улыбнулся он. Сейчас он был снова уверенным в себе мужчиной, старостой деревни. Ни следа не осталось от той слабости, которую он позволил себе вчера при разговоре о сыне. Сильный человек.
- Благодарю! – улыбнулась девушка в ответ.
Она хотела сказать что-то еще, рассказать о себе, поделиться своей историей с этим прекрасным мужчиной, но в этот момент дверь открылась – Святогор вернулся.
- О, вы уже проснулись! Здорово, и завтрак готов! Я голоден, как сотня человек!
- Где же ты был? Ты вообще ложился?
- Сначала лег, пытался уснуть, но чем больше лежал, тем больше сон не хотел ко мне приходить. В общем, я решил немного прогуляться до озера, осмотреться.
- И как успехи, увидел что-то интересное.
- Вообще-то да! Увидел трех девушек, что сидели на камне. Это были русалки, но могу поклясться, что это те самые девушки, что пропали в этой деревне и в той, что на той стороне озера.
Говорил он так радостно, что Нежа не могла сдержать своего недоумения.
- Чему ты так радуешься?
- Тому, что они все же не погибли, конечно. И даже больше того – выглядели они вполне довольными собой и жизнью, болтали и смеялись. Правда, когда я захотел поговорить с ними, спросить обо всем, что произошло, они тут же нырнули в озеро и больше уже не появлялись. Думаю, это подтверждение тому, о чем мы с тобой разговаривали, водяному нужна новая невеста, и он ее ищет.
- Интересно, нашел ли он ее среди этих трех.
- Думаю, что нет. Я могу ошибаться, но невеста водяного должна носить сверкающую корону как признак принадлежности к царствующей в этом водоеме семье. На этих русалках я ничего такого не заметил.
- Значит, девушки еще будут пропадать?
- Почти уверен, что да. Нам нужно найти ту самую, что должна была стать невестой водяного. Подозреваю, что она совсем не так проста, как другие, ставшие русалками. Но все же давай попробуем поговорить с водяным. Будешь приманкой для него.
- Приманкой?
- А почему бы и нет? Ты красива, он наверняка захочет добавить себя в свою коллекцию, так сказать.
- А мне что делать?
- Ничего страшного, я буду рядом и обязательно тебя спасу в нужный момент.
Неже совсем не нравилась эта идея, но вернуться поскорее домой ей тоже очень хотелось. Нужно было рискнуть, нужно было что-то сделать.
- Интересно, а как он делает из девушек русалок?
- Не знаю. Наверное, сначала топит их, а потом как-то оживляет по-особенному. Я этот вопрос толком никогда не изучал.
- Звучит ужасно.
Святогор кивнул. Веселость его поутихла, и теперь он просто завтракал, не смотря на девушку, давая ей подумать, но больше ни на чем не настаивал. Наверное, и сам понимал, насколько велик риск, хоть и старался делать уверенный вид, будто бы он все сможет предотвратить, что бы ни случилось. Но Нежа в самом деле ему доверяла, так что после недолгих раздумий глубоко вдохнула и сказала:
- Я согласна. Я сделаю, что нужно, пробуду приманкой.
- Отлично! В какое время происходили эти похищения девушек, известно? – обратился снова взбодрившийся Святогор к старосте.
- Вечером, всегда вечером.
- Тогда ждем вечера и идем гулять.
Так все и было решено, и Нежа пребывала в очень противоречивых чувствах. С одной стороны, она радовалась, что будущее знакомство с водяным немного откладывается, с другой же – тяготилась будущей неизвестностью. Лучше бы покончить со всем разом! Но не получалось… Нужно было ждать.
Святогор занимался тем, что помогал старосте с сараем – тому как раз нужен был еще человек, чтобы поправить крышу, и девушка от нечего делать занялась домом. Она не слишком умела готовить, потому что ей не приходилось этим заниматься в приходе, разве что видела, как это делают другие, и сейчас понимала, что совсем ничего не знает про самостоятельную жизнь, в которую готова была рваться совсем недавно! И все ради Мирта, любовь к нему заставляла ее голову совсем отключаться…
За делами время прошло почти незаметно, да и день был все такой же короткий, как и предыдущие, так что настал наконец тот самый момент. Нужно было идти к озеру. Нежа там еще ни разу не была, но дорога к нему была прямой, путь был близким, так что помощь в этом ей была не нужна.
Святогор шел чуть позади через лес, и если бы девушка не знала, что он рядом, то никогда бы не поняла этого. Мужчина умел быть совершенно бесшумным, совершенно незаметным, и это пугало.
Но когда девушка вышла к озеру, она забыла обо всем на свете, настолько прекрасный вид ей открылся. Солнце клонилось к закату и окрасило и небо, и воду в причудливые оттенки. Озеро было и в самом деле очень большим, противоположный берег рассмотреть было очень сложно. Зато хорошо можно было увидеть горы, что виднелись впереди. Белые снежные вершины отражали лучи заходящего солнца и сверкали, переливаясь разными оттенками красного. Порой казалось, будто то тут, то там занимается пожар. Чуть ниже склоны заросли густым еловым лесом. Деревенька на противоположном стороне озера была едва видна и с такого расстояния казалась игрушечной.
Нежа стояла, раскрыв рот и совсем забыв о том, для чего она сюда пришла. Она любила лес, любила любоваться им из окон прихода, но так много воды еще не видела ни разу. Неподалеку от города было небольшое озерцо, но сейчас оно казалось лишь насмешкой над этим названием. Величие и красота этого места просто сбивали с ног, и девушке казалось, что она может стоять на одном месте и любоваться бесконечно.
- Озеро и в самом деле настолько прекрасно, что дух захватывает, верно? – услышала она голос и вздрогнула.
Справа на камне сидел мужчина и с улыбкой смотрел на нее. Когда она сюда шла, людей тут точно не было, да и она бы заметила, если бы кто-то прошел мимо. Неужели это и есть водяной?
