Путь был и в самом деле совсем не близким, они все шли вперед и вперед, и с каждым часом становилось все холоднее. Нежа давно потеряла из виду и белые стены прихода, и ведьминский холм. Святогор хоть и не был грубым или злым, но разговорчивым тоже не был. Впрочем, такими же были и люди, которых они встречали – по пути они прошли три деревеньки, спрятавшиеся в лесу, и люди тут были угрюмыми и молчаливыми. Наверное, суровый холодный лес сделал их такими – деревья тут росли будто бы плотнее, ели казались более пушистыми. Все вокруг показывало, что места эти рады будут испытывать человека на прочность, и девушка была совсем не уверена, что сможет пройти испытание с достоинством.
- Значит, в местном озере водяной, что вам докучает? – вопрос про водяного, озвученный Святогором, вырвал девушку из размышлений. Они были в четвертой по пути деревушке, и разговаривал парень с местным старостой, который казался великаном – и сам он был немаленького роста и сложения, так еще и шкура, наброшенная на плечи, делала его еще больше, чем прежде.
- Докучает? Вот это ты вежливо сказал, конечно. Двух девушек утащил, пока мы поняли, что произошло! Теперь девки все по домам сидят, только с отцами, братьями или мужьями в лес или на озеро выходят. Да только вот женщины наши не из того теста сделаны, не по нраву им жизнь такая, понимаешь?
- Понимаю, конечно. Да и что ж это за жизнь такая – бояться ходить все время? Не дело.
- То-то же! Только вот ни к кому из мужчин он не выходит, то ли опасается, то ли еще чего. Мы бы и рады с ним сами сразиться, да только без толку все – и выследить его никак не получается, и сетями не достать. Озеро-то большое да глубокое, как нам его перелопатить? Уж и не знаю, что еще там может скрываться. На другом-то берегу еще деревенька есть, слышал, что и там девки пропадали… Пытались вёльву просить, что в лесу живет, так она говорит, что сами заслужили такое, вмешиваться ни во что она не будет. А чем заслужили-то? Молчит, зараза…
Кто такая вёльва, Нежа не знала, но заподозрила, что чего-то староста не договаривает. Или сам не знает?
- Вёльва – это ведунья, - пояснил Святогор, увидев, видимо, озадаченное лицо девушки.
- Ведьма, значит?
- Можно и так сказать.
- Поняла… - сказала девушка и задумалась о том, что стоит, наверное, попытаться с водяным переговорить.
- Что ж, тогда назавтра с утра пойдем к вашему озеру, посмотрим, а пока можно ли где-то тут остановиться, переночевать?
Дело и в самом деле клонилось к вечеру, а дни тут были и без того короткие, и чем дальше на север, тем короче они становились. По темноте идти к озеру, где хозяйничает злобный водяной, было плохой идеей.
- Конечно! У меня и остановитесь, дом у меня большой, живу я один.
- А чего один, где семья?
- Жена умерла давно, совсем еще сын был маленький, я так и не встретил кого-то, кого полюбил бы так же, как любимую мою, потому жили мы вдвоем. А сейчас сын вырос да уехал, вот и остался я один.
- Куда же он уехал? Далеко или нет? Я думал, у вас старостой старший сын прежнего становится.
- Как правило, так и есть. Да только повстречал он девушку, за ней и ушел, даже не сказал, куда подался. Весточки от него получаю порой, да и все. Да…
Мужчина погрустнел – заметно было, что уход сына причиняет ему боль. А как иначе? У него никого больше и не было. Что ж это за девушка такая, раз ради нее парень родную деревню оставил?..
Дом старосты и в самом деле был совсем не маленьким – видимо, строился он для большой семьи, которой не получилось. Все достаточно простое, но добротное, в доме было чисто и аккуратно. Ничего лишнего, сразу было заметно, что тут живет мужчина.
Зато вот ужин!
В приходе кормили хорошо, а уже после перехода в крыло, где обучалась Слову, Нежа и вовсе радовалась каждому приему пищи, настолько все было хорошо приготовлено, но сейчас она забыла обо всем на свете. На столе не было ничего сверхъестественного – мясо, хлеб, соленья, сыр, но все это было настолько вкусным, что девушка совсем позабыла о малейших приличиях и набросилась на все. Староста же и Святогор только улыбались, смотря на это, и ничего не говорили.
Мужчина рассказал еще немного о деревне и о людях, что тут жили, про озеро, в целом про эти земли. Рассказы его были интересными, но чего-то еще, что могло бы помочь в их деле, Нежа не услышала. Почему-то ей не давали покоя слова мужчины про сына. Что-то было во всем этом непривычно, необычно, неправильно, что ли… Но что? Конечно, уход будущего старосты из родной деревни был чем-то очень странным, но любовь порой толкает людей на странные поступки. Например, если бы не любовь, сама Нежа бы никогда тут не оказалась бы, а спокойно продолжила бы совершенствовать свои навыки.
- А что это за девушка, откуда она, из той деревни, что за озером? – спросила она.
- О, нет. На самом деле я почти ничего про нее не знаю. Сын повстречал ее на берегу озера, она путешествовала куда-то. Если она не обманывает, то несчастной девушке пришлось сбежать от семьи, которая хотела выдать ее насильно замуж за какого-то злодея. Потому она и не согласилась остаться у нас – слишком близко к ее родным местам, могут найти. Правда, никто ее так и не искал, путников до вас у нас очень давно не было. Но я не виню сына за то, что он влюбился – девушка невероятно красивая.
- Давно это было?
- Нет, совсем недавно. Месяца три, наверное, прошло.
- А водяной когда начал девушек похищать?
- Да примерно так же… Стой-ка… Ты думаешь, это может быть как-то связано?
Нежа пожала плечами. Она не знала, что и думать, разум будто работал сам по себе. Святогор внимательно смотрел на нее, после кивнул.
- Эта девушка и в самом деле может быть связана с тем, что происходит. Узнать бы, кто она такая…
Они еще немного поговорили, постарались успокоить старосту, который очень уж разволновался.
- А что, если и с моим сыном случилось что-то очень плохое? – причитал он. Было видно, что этот сильный мужчина готов был почти расплакаться. Что ж, сын был единственным родным человеком у него, так что винить его за малодушие было бы жестоко и глупо.
- Но ведь он тебе пишет, сам говорил! – ответил ему Святогор.
- Да, но что, если это вовсе и не он пишет? Что тогда?
- Зачем же кому-то писать тебе письма от его лица? – вмешалась девушка.
- И в самом деле смысла будто бы никакого.
- Вот именно. Так что как минимум – он жив. И раз способен писать письма, то более-менее свободен в своих действиях. Тем более мы на самом деле не знаем, кто и с кем связан, это может быть просто совпадением. А водяной охотится за девушками, значит, твой сын от него уж точно не пострадает.
Староста кивнул, улыбнулся, на том они и распрощались на ночь. Святогору и Неже выделили просторную комнату, где было удобно и хорошо, но сон не шел к обоим.
- Кем же может быть эта загадочная девушка? – спросила Нежа вслух, размышляя.
- Сдается мне, обманула она тут всех, конечно, но не до конца. Что, если она должна была достаться водяному? И он теперь забирает других девушек, потому что не получил свою невесту.
- Это бы все объясняло! Нужно как-то поговорить с водяным.
- Завтра попробуем. Получится ли… Кто знает? Даже если моя догадка не верна, попробовать что-то сделать стоит. Ты молодец, что до такого додумалась.
- Но ведь это ты сам!
- Если бы ты не начала задавать вопросы, мне бы и в голову не пришло связать эти два события. Знаешь… Часто людям кажется, что наша задача – это сражаться и кого-то истреблять, но порой нужно просто разобраться и немного помочь. Хотя предполагаю, что наш водяной сыт будет простыми разговорами, если ему его невеста нужна…
