— Мамочка, ты лучшая! — проговорила Ирина, входя в квартиру. Она быстро скинула ботинки, но не сняла куртку. — Я оставлю детей у тебя на пару часов, у меня встреча! Ты же понимаешь, аврал на работе…
— Иришенька, Новый год через три дня. Когда успеем всё приготовить? — с укором посмотрела на дочь Людмила.
— Мамуль, ну, ты как всегда всё успеешь! Я на тебя надеюсь! Спасибо, я побежала, — Ирина уже исчезала в дверях, не дожидаясь ответа.
Людмила проводила дочь взглядом и вздохнула. Внуки тут же кинулись к ёлке.
— Бабушка, а можно мы достанем конфеты из коробки? — спросила Аня, семилетняя внучка.
— Подождите, солнышки. Конфеты для гостей. У меня на кухне есть яблоки, берите.
— Яблоки, фу, — насупилась девочка, но послушно пошла к кухне.
Людмила Николаевна машинально вытерла руки о фартук. Зазвонил телефон. Она достала его из кармана. Михаил.
— Мам, привет. Я тут подумал, раз у тебя уже есть утка, я принесу только шампанское, ладно? — начал Михаил.
— Миша, давай в этот раз распределим дела. Можешь помочь с закусками?
— Мамуль, ты же знаешь, у тебя всё всегда получается идеально! Ну, мне пора, я тебе потом ещё позвоню! — Михаил отключился, не дослушав.
Людмила устало опустила телефон на стол. Дети всегда любили её праздники, но ей казалось, что теперь они стали воспринимать её как официантку, а не как главу семьи.
— Привет, Мила! — раздался бодрый голос Валентины, подруги Людмилы, которая зашла без стука. В руках она держала коробку с пирогом. — Гляжу, у тебя тут полным ходом подготовка? Готовишь праздник?
— А кто, если не я? — горько усмехнулась Людмила.
— А знаешь, что я тебе скажу? Перестань их баловать. В следующем году просто сиди и ничего не делай. Пусть они суетятся.
— Валя, это же мои дети. И внуки. Я не могу…
— А они могут тебя загонять? Смотри, какие у тебя синяки под глазами. Ты пахнешь, как праздник, а выглядишь, как после бурной ночи.
Людмила слабо улыбнулась. Слова подруги задели её за живое.
— Они привыкли, что я всегда всё делаю. Но ведь это ради семьи. Разве я могу остановиться?
— Да можешь, если захочешь. Тебе только надо понять, что иногда думать о себе — не эгоизм, а необходимость.
Людмила машинально поправила фартук. Внуки вернулись в гостиную и принялись разбирать ёлочные украшения. Вдруг раздался звонкий треск. На полу лежала разбитая игрушка — старая стеклянная звезда, доставшаяся Людмиле от матери.
— Бабушка, прости, мы случайно! — воскликнула Аня, подбегая к ней с виноватым видом.
Людмила молчала. Внутри неё будто что-то обрушилось. Игрушка, которую она берегла десятилетиями, теперь была просто осколками.
— Ничего, милая, это просто игрушка, — произнесла она, но голос её дрогнул.
Валентина положила руку ей на плечо. Они переглянулись. Людмила отвернулась, чтобы дети не видели её глаз, блестящих от слёз.
***
Людмила Николаевна сидела в гостиной, где только что закончила уборку. Дом выглядел празднично, но внутри неё росло странное чувство опустошённости. Она смотрела на пёструю гирлянду, которая не переставала мигать, и думала: «Почему же всё всегда так тяжело?». На кухне слышались смех и шорохи — внуки играли, роняя на пол пластмассовые украшения.
В дверь постучали. Валентина вошла, как обычно, без приглашения, держа в руках банку варенья.
— Ну что, Мила, ты хоть села отдохнуть? — спросила она, оглядывая комнату. — Или опять всё сама?
— Как же не делать? Дети ждут, внуки ждут, — устало ответила Людмила.
— А ты ждёшь? Или ты только выполняешь? — Валентина присела рядом, поставив банку на стол. — Ты посмотри, как ты выглядишь. Глаза запавшие, руки трясутся. Да у тебя праздник уже начался, только не весёлый.
— Валя, ну что ты начинаешь? — Людмила усмехнулась. — У меня же семья. А семья — это забота.
— Это забота, а не рабство. Попробуй хоть раз сказать: «Нет». Пусть сами себя обеспечат.
Людмила хотела возразить, но в этот момент из кухни раздался звон разбившегося стекла. Она вскочила, побежала туда и увидела на полу свою старую игрушку, стеклянный колокольчик, который был с ней ещё с детства.
— Бабушка, это случайно! Мы не хотели! — торопливо заговорила Аня, но её слова едва доходили до Людмилы.
Она молча подняла осколки. Сердце сжалось от ощущения, что вместе с этой игрушкой разрушилось что-то очень важное. Валентина, стоявшая в дверях кухни, тихо произнесла:
— Вот ты и сама, как этот колокольчик, Мила. Всё время держишься, а потом вдруг треск — и всё.
Людмила ничего не ответила. Она собрала осколки в ладонь и вышла в гостиную, чувствуя, как тяжесть внутри становится невыносимой.
***
На следующий день Людмила с трудом поднялась с кровати. Спина ныла, ноги гудели. Но лежать некогда — пора идти за продуктами. Внезапно зазвонил телефон.
— Мам, привет! — голос Ирины звучал оживлённо. — Мы тут решили к тебе приехать с друзьями. Ты же не против? Только, знаешь, утка у тебя всегда лучше всех. Ты её приготовишь, да?
— Ира, но я...
— Спасибо, мамочка! Я знала, ты согласишься! — Ирина быстро повесила трубку.
Людмила положила телефон и долго смотрела на него. За последние дни она почти не слышала, чтобы кто-то спросил её: «Как ты? Всё ли успеваешь?» Только новые просьбы, новые ожидания. Вдруг в дверь позвонили.
На пороге стоял Михаил с пакетами.
— Привет, мам! Привёз шампанское. Это всё, что ты просила?
— Я не просила шампанское. Я думала, мы вместе всё решим, — сдерживая раздражение, сказала Людмила.
— Ну, мамуль, у тебя всегда лучше получается. Мы же как привыкли: ты всё сделаешь идеально! Ладно, я побежал, до встречи! — Михаил не заметил её усталого взгляда и исчез за дверью.
Она осталась одна. На кухонном столе лежали записки с делами, из которых не было вычеркнуто даже половины. Гирлянда на ёлке снова замигала, как будто насмехаясь над ней. Людмила устало села на стул и закрыла глаза. В её голове звучал голос Валентины: «Скажи им, что ты хочешь сама».
Когда вечером она рассказала о случившемся подруге, та только покачала головой.
— Знаешь, Мила, иногда семья сама должна учиться быть семьёй. Если их не остановить, они никогда не поймут, что ты тоже человек.
Слова подруги задели Людмилу за живое, но решиться на что-то она так и не смогла. В голове крутилась мысль: «Они обидятся». Но за этим страхом скрывалась тоска: «Может, они всё-таки поймут?»
***
Всё было готово к празднику: стол накрыт, на кухне — горы блюд. Людмила сидела в кресле, слушая, как дети бегают по квартире, а Ирина и Михаил спорят о чем-то в коридоре. Её сердце ныло от усталости, а руки, натёртые до красноты, едва шевелились.
— Мама, где салфетки? — крикнула Ирина из кухни.
— На полке, за шкафом, — ответила Людмила.
— Ну почему ты их туда убрала? Теперь мне неудобно! — раздражённо произнесла дочь.
Людмила глубоко вдохнула. Она хотела сказать что-то резкое, но в этот момент вошёл Михаил, громко смеясь в телефон.
— Мам, это просто супер! Ты всё так классно сделала! Посмотри, какая ёлка! А еда — как в ресторане! — он обнял её одной рукой и тут же бросился к столу.
Гости заняли свои места, начался привычный новогодний ужин. Людмила разливала суп, резала хлеб, убирала грязные тарелки. За столом смеялись, шумели, говорили тосты, но она не слышала ничего. Её глаза рассеянно блуждали по комнате. В какой-то момент она резко встала, стукнув рукой по столу.
— Хватит! — сказала она неожиданно громко.
Вся семья замерла. Даже дети перестали жевать свои мандарины.
— Мама, что случилось? — забеспокоился Михаил.
— Случилось? Да ничего не случилось! Просто я устала! — её голос дрожал от напряжения. — Каждый год одно и то же. Я готовлю, убираю, создаю праздник, а вы приходите, как гости, и уходите, даже не спросив, как я себя чувствую.
Ирина растерянно посмотрела на мать:
— Мама, мы не хотели… Ты всегда так всё хорошо делаешь…
— Это не оправдание, Ира! В этом году я поняла, что больше так не могу. Знаете, чего я хочу на следующий Новый год? Быть не хозяйкой, а гостьей. Я тоже хочу прийти к готовому столу, расслабиться, почувствовать, что обо мне позаботились!
Дети переглянулись, а потом заговорили наперебой.
— Бабушка, мы поможем! — воскликнул Саша. — Я могу мыть посуду, честно!
— А я украшу ёлку! — подхватила Аня, вытянув вперёд маленькую руку.
Михаил неловко почесал затылок:
— Мам, я правда не думал, что тебе так тяжело. Прости.
Ирина опустила глаза и тихо сказала:
— Ты права. Мы привыкли, что ты всё делаешь. Прости нас. Это была ошибка. На следующий год праздник будет на нас.
На мгновение за столом воцарилась тишина. Потом Аня вытащила из кармана что-то блестящее — самодельную открытку, сделанную из фольги.
— Бабушка, это тебе. Мы с Сашей сами сделали.
Людмила взяла открытку и улыбнулась. На ней было написано неровными детскими буквами: «Мы тебя любим».
— Спасибо, мои хорошие, — прошептала она, обнимая внуков.
И в этот момент она почувствовала, как внутри разливается тепло. Это был первый раз за долгое время, когда она почувствовала, что её услышали.
***
После ужина Михаил остался на кухне, чтобы помыть посуду. Людмила удивлённо посмотрела на сына, который закатал рукава.
— Мам, ты отдыхай. Я тут разберусь, — сказал он, перехватывая у неё тарелку.
Ирина занялась разбором оставшихся блюд, укладывая их в контейнеры. Она вдруг остановилась и посмотрела на мать:
— Мам, ты знаешь, я тут подумала. Мы ведь давно не были в театре вместе. Может, купим билеты на новогодние праздники? Я всё организую.
— В театр? — удивилась Людмила. — Это было бы замечательно.
Внуки, уставшие после праздничной суеты, прижались к бабушке и заснули прямо на диване. Людмила осторожно поправила плед, чтобы укрыть их, и села рядом.
— Мам, хочешь, погуляем? — предложил Михаил, заглядывая в комнату. — Снег идёт, такая красота на улице.
Она немного удивилась, но согласилась. Они вышли в ночной парк, который был окутан снежным покрывалом. Людмила наслаждалась тишиной и свежим воздухом. Михаил вдруг остановился, посмотрел на мать и сказал:
— Мам, ты же знаешь, ты у нас самая лучшая. Мы часто этого не говорим, но это правда. Прости нас за всё. В следующем году мы сами всё сделаем. А ты будешь гостьей, как и хотела.
Людмила улыбнулась, но ничего не ответила. Она просто шла рядом с сыном, чувствуя, что впервые за много лет её поняли. Гирлянды на деревьях тихо мерцали, напоминая ей, что иногда достаточно просто сказать о своих желаниях, чтобы другие услышали.
Когда они вернулись домой, всё было на своих местах. Ирина закончила уборку, а Валентина, заглянувшая в гости, дразнила Людмилу:
— Ну что, глядишь, тебя скоро из королевы кухни сделают настоящей королевой?
Людмила рассмеялась:
— Не знаю, Валя. Но в этот Новый год я поняла: иногда нужно говорить «нет». Это не делает тебя плохой, наоборот, позволяет другим показать, насколько они тебя ценят.
— Вот так и живи дальше, — кивнула Валентина. — Слушай себя. А остальное — приложится.
Людмила посмотрела на семейный стол, который больше не казался ей символом изнурительного труда. Впервые за долгие годы она чувствовала себя не просто хозяйкой, но частью семьи, которой она так долго посвящала свою жизнь.
— Новый год будет другим, — сказала она тихо, но уверенно.
Истории, которые трогают душу: