Свята с тех пор, как проснулась, думала о том, как же им найти это чудовище, которое заманивало людей. И чем больше она думала, тем больше понимала, что без риска тут никак не обойтись. Ей не нравилась идея подвергать опасности какого-нибудь жителя деревни, но какие еще были варианты? Девушка была уверена, что найти что-то в лесу они не смогут, даже если обшарят каждый куст.
Святогора не было, так что у нее было много времени, чтобы обдумать свою идею, попытаться придумать что-то еще, но ничего другого у нее в запасе так и не появлялась. А потом и вовсе Мария затянула ее в домашние заботы, заболтала, и девушка отвлеклась от своих непростых размышлений. И только после того, как увидела вернувшегося парня, все вспомнила.
- Это очень рискованно, - озвучил парень ее мысли. Мария сразу же, сославшись на то, что ей нужно что-то достать в погребе, ушла, оставив их наедине.
- Я знаю. Но какие у нас есть варианты? Мы можем выслеживать его бесконечно, и настанет момент, когда и мы сами уснем, а люди продолжат уходить в лес.
- Ты права. У меня самого крутились такие мысли, но все же… Что, если мы не успеем вовремя? Человек может умереть.
- Слово нам поможет.
- Много думала обо всем этом, да? – улыбнулся Святогор.
- Последние пару часов так точно.
- Что ж, так и поступим. В этот раз я буду дежурить первым, а ты отдохнешь, после поменяемся. Надеюсь, эта магия не подействует и на нас тоже.
На том все и было решено. День прошел спокойно, в самых обычных делах, в которые староста и его жена вовлекали гостей. Но те были и рады помочь, как-то отплатить за предоставленный кров и еду.
Вечером Святогор занял наблюдательный пункт у окна, а девушка легла спать. Сон особенно не шел, но Свята понимала, что нужно было отдохнуть – что ждало их дальше, она не знала. Потому до того, как уснуть, девушка продумывала возможные варианты использования Слова. Самое главное – защитить жертву, чтобы этой самой жертвой она, собственно, не стала.
Но в эту ночь все было тихо. Уже перед рассветом парень разбудил Святу, но и она тоже ничего не увидела. Может, монстр стал хитрее и начал выводить людей не в лес? Потому что если в лес, то других путей, кроме как через дом старосты, у них и не было.
Днем обошли дома и узнали, что никто не пропал, потому настроились на дальнейшее наблюдение. Так и дежурили по очереди – сначала Святогор, потом Свята. Но монстр будто как-то узнал про их появление и затаился. Может, он живет среди людей, а они и не знают этого? Так же, как это делают злобные ведьмы. Может, это и в самом деле ведьма. И если так, то в опасности может оказаться любой из тех, кого они встречают. Например, жена старосты выглядит очень уж довольной и счастливой во всей этой общей обстановке страха. Ее дом не коснулась беда, тем более она слышала предложение Святы.
Что ж, даже если чудовище и в самом деле эта женщина, долго терпеть она не сможет – для чего-то монстру нужны были эти регулярные жертвы, так что вряд ли у него получится затаиться надолго. Из дома их никто не гнал – напротив, сам староста просил остаться так долго, как потребуется. Тем более что впервые за долгие годы в деревне наступили будто бы спокойные времена. Люди стали веселее, на улицах снова слышался детский смех.
Это радовало, но все же они не могли тут оставаться вечно – однажды им придется вернуться обратно в приход. Они регулярно ходили в лес, пытались что-то найти, но попытки их были напрасными – никаких следов, ничего странно или подозрительного.
И вот в одну из ночей им улыбнулась, похоже, удача – Святогор, который дежурил первым, увидел после полуночи фигуру человека, который шел в направлении леса. Шел он такой же походкой, как до этого шла та самая женщина, которую они смогли спасти. Тут же парень растолкал Святу, и девушка сориентировалась мгновенно.
- Еще одна жертва? – спросила она шепотом, и Святогор показал в сторону окна.
- Давай только тихо, чтобы никто не заметил ничего.
- Нас не заметят, - девушка показала на листок бумаги, на котором писала. Слово в этот раз должно было сработать на них самих – чтобы они двигались бесшумно и чтобы их никто не видел, кроме них самих, собственно.
- Блестяще! – восхитился Святогор.
Они двинулись бесшумно по лестнице вниз, и ни одна половица под их ногами не скрипнула. Это давало надежду на то, что они смогут выйти на монстра незамеченными, не спугнуть его. Оставался вопрос – смогут ли они с ним справиться? Но об этом девушка старалась не думать. С ней был Святогор, а с ним точно бояться ничего не нужно, все будет так, как надо.
Дверь, что вела в пристройку за домом, тоже даже не скрипнула, когда они выходили, и уже скоро охотники стояли в тени этой самой пристройки, наблюдая за мужчиной, что шагал в сторону леса. Он все так же раскачивался из стороны в сторону, голову его мотыляло то туда, то сюда, как у игрушки-болванчика, так что оставалось только удивляться, как же она еще держится на месте.
Тропинки, похоже, этому бедолаге были не нужны, да он и не замечал ничего вокруг совершенно, просто шагал вперед прямо через кусты и разве что каким-то чудом не врезался в деревья. Это было бы забавно, если бы не осознание, что человек идет себе на верную смерть будто бы по своей собственной воле. Конечно, ни о какой воле речи не шло…
Но размышлять слишком много возможности и времени не было – как бы бедолага ни шатался из стороны в сторону, он все равно шел достаточно быстро. Лес встретил их ночной темнотой и словно проглотил – деревья были очень густые, они совсем закрывали небо над головой и луну, так что видно тут было очень плохо. Белая длинная рубаха на человеке впереди выделяла его среди деревьев, так что хотя бы тут им повезло.
Идти пришлось долго – настолько, что Свята успела устать. Она тяжело дышала и то и дело останавливалась на несколько секунд то тут, то там. Что же это за монстр такой? Пытается измучить жертву, чтобы у той даже мысли не было сопротивляться и пытаться убежать? Святогор же шел вперед, будто вышел на прогулку – по нему совсем не было заметно, что он устал.
В какой-то момент он резко остановился на месте, подавая девушке знак рукой, чтобы она тоже остановилась. Несчастный человек, которому предстояло стать жертвой неизвестного монстра, замер на месте на какой-то поляне. Святогор со Святой подобрались как можно ближе, стараясь не выдать себя. Чары Слова все еще действовали, но они не представляли, с кем имеют дело, так что не могли и знать, на что он способен.
- Ну здравствуй, охотник. И ты, юная ведьма.
Голос, глубокий и пронзительный, будто раздавался со всех сторон разом. Ведьма? Свята почти бессознательно хотела начать спорить, но сдержалась и не шевелилась. Кто это мог быть? Кто с ними решил поиграть, кто провоцируют?
- Очень умно было воспользоваться таким чародейством, но я вас чувствую. Я знаю, что вы делаете в доме старосты, но могу сказать сразу – ничего вам не поможет, я уничтожу эту деревню, я заберу всех ее жителей. Ты силен, охотник, в тебе просыпаются пугающие силы, я их чувствую, но вам еще очень далеко до того, чтобы со мной тягаться. Лучше бегите.
Свята только краем глаза заметила какое-то движение, но парень успел среагировать вовремя – он бросился на тень, что метнулась в сторону бедолаги. Святогор сбил мужчину с ног и покатился по земле кубарем. Тень же пропала, как и не было ее.
Девушка же принялась быстро писать на листке защитные слова. Откуда-то послышалось раздраженное шипение, а потом смех.
- Вы все равно никого не спасете. Но пусть этот проживет еще день.
