Идти им пришлось два дня, и совсем скоро девушка поняла, что лес, похоже, редеет. Они вышли к полям, которые тянулись будто до самого горизонта, а из-за того, что осень давно уже вступила в свои права – картина была унылая и безрадостная. Радовало только то, что дождя все эти дни не было, а потому дорога оставалась очень даже комфортной.
- Пройдем вдоль леса и выйдем к нужной деревне, - сказал Святогор, и девушка кивнула.
- Поскорее бы поспать на настоящей кровати…
- Не уверен, что нам там настолько доверятся, что пустят в дом…
- Но мы ведь пришли для того, чтобы им помочь!
- Это верно. И все же они, я думаю, будут слишком напуганы. Это спокойная деревня, хоть и очень большая, тут почти ничего не происходит – видишь, тут даже каких-то больших дорог нет, чтобы путники или торговцы заглядывали. А тут такое! Людей утаскивает в лес кто-то или что-то, а потом зверски убивает. Они и друг другу-то наверняка не доверяют, не то что каким-то незнакомцам.
- Звучит разумно. И все же я надеюсь, что хоть кто-то нас приютит…
Святогор пожал плечами и пошел вперед. Вдоль леса вела тропа, так что идти было совсем не сложно, но девушка то и дело смотрела в сторону леса, потому не шла так быстро, как хотелось бы. Что за зло может там скрываться? Нужно было разобраться, иначе так и вся деревня перемрет… Святе было страшно, но признаваться в этом она не собиралась. Девушка неплохо умела сражаться, пусть у нее еще не было опыта в настоящем бою, а также в кармане, специально для них сшитом, лежали листы бумаги и карандаш для того, чтобы в случае необходимости использовать Слово. Ну и Святогор, конечно, в обиду ее не даст.
Таким образом она себя и подбадривала, пока они шли все вперед и вперед. Деревня была и в самом деле большой, с добротными домами и аккуратными заборами. Тут все было чисто и аккуратно, смущала только тишина, что царила вокруг – никаких детей на улицах, никаких стариков, собравшихся посудачить. Только несколько собак они смогли увидеть во дворах, но и те сидели на месте, поджав хвосты, и даже не пытались лаять на чужаков, что шли от дома к дому.
- Этот дом самый высокий, туда и идем – наверняка тут живет староста. От старосты мы и получили письмо о беде, так что он точно нас впустит.
- Это радует! А то деревенька начинает казаться какой-то вымершей, аж мурашки по коже бегут. В городе-то всегда суматоха.
- Напуганы все видать, вот сидят по домам, детей да жен берегут. Чую я, что не просто там будет тут разобраться…
На стук в дверь староста отозвался не быстро. И даже не сам староста дверь открыл – приоткрылась та на маленькую щель, из которой выглянул любопытный нос молодой девушки, и тут же захлопнулась обратно.
- Мы из прихода, куда вы письмо прислали! – воскликнул Святогор.
Дальше они услышали легкий удаляющийся топот, а через минуту – шаги к двери, уже намного более тяжелые. Дверь распахнул высокий плечистый мужчина с короткими черными волосами и такой же бородой. Он недобро посмотрел на пришедших, настолько, что Свята захотела спрятаться за напарника, но держалась изо всех сил, чтобы не показаться трусихой.
- Значит, из прихода вас прислали? Ну проходите тогда, чего на пороге стоять. А то мало ли…
Мужчина опасливо выглянул, перекрестился, а после того, как путники вошли в дом, перекрестил и дверной проем, и только после этого закрыл дверь. Это было странно… Чего же они так напугались?
Дверь справа открылась, и оттуда выглянула улыбающаяся женщина.
- Давайте заходите скорее, чаю вам налью! Небось пока добирались, так промерзли все с головы до ног! Нечего болеть, и без того забот хватает.
Женщина оказалась женой старосты. Они были так друг на друга не похожи, что Свята только и удивлялась тому, как же они вообще сошлись-то! Мария была деятельной, активной болтушкой, муж же ее сохранял вид и поведения камня. Он сел за стол и сразу же заговорил о деле, даже не смотря на Святу – все его внимание было сосредоточено на Святогоре.
Девушке это не нравилось, но все же она решила не раздувать из мухи слона. Тем более что рассказ мужчины ее сразу же увлек – что-то происходило странное и удивительное в этом лесу. Люди пропадали будто бы просто так, без какой-то системы и причины. Кто-то уходил в лес и уже не возвращался, причем происходило это средь бела дня. Другие же, похоже, вставали по ночам и сами уходили в лес, будто под какими-то чарами, и тоже не возвращались, конечно. Порой находили части одежды или еще что пострашнее, но никто еще не смог вернуться живым. В лес теперь ходили сразу же по несколько человек, потому что не ходить было нельзя – лес был одним из источников пропитания. Дома по ночам запирались, порой даже кто-то просил запереть его снаружи. Детей не выпускали, потому что никто, похоже, не мог сопротивляться чарам, как бы сильно он не был сосредоточен на том, чтобы спастись.
- Кто-то околдовывает людей и заставляет их уходить в лес прямо в лапы монстра. Он выбирает совершенно без какой-то системы – у нас пропадали и дети, и старики, мужчины и женщины, молодые и в возрасте. Оно выбирает будто бы случайно.
На этом староста закончил рассказ, и путники призадумались.
- А есть какое-то определенное место, где вы находите вещи пропавших? – спросила девушка.
- Нет, это может происходить где и как угодно, порой рядом с деревней, порой намного дальше. Словно кто-то играет с нами, дразнит, но игра это слишком уж жестокая. Три семьи уже собрали вещи и уехали – у них есть родня в других деревнях. Остальные, особенно те, кто постарше, еще держится за свои дома, но рано или поздно паника заставит убегать каждого. Может быть, это и не самый худший вариант…
- Мы постараемся помочь, отправимся прямо с утра, - кивнул Святогор.
К радости девушки, их пригласили остаться в этом доме, выделив одну из небольших комнат, накормив и сводив в баню.
- Спать будем по очереди на всякий случай, - сказал Святогор, когда стемнело.
- Может быть, стоит следить за улицами?
- Мы слишком вымотаны, толку от нас не будет. Но окно закрывать не станем – может быть, что-то и услышим. Сначала посплю я, разбудишь меня после полуночи, договорились?
- Да, конечно.
Уснул Святогор быстро, но это было и не удивительно – в пути им пришлось спать кое-как и порой непонятно где. Девушка понимала, что спать он решил первым для того, чтобы она могла отдохнуть перед походом в лес.
Потому сидела у окна, смотрела на дома вокруг и не понимала, с какой же стороны им браться за эту задачу. Судя по рассказам старосты, зацепиться не за что. Откуда начинать поиски, если неизвестный монстр заманивал людей всегда в разные места? Это было странно и непонятно.
Улица в деревне была всего одна, дом старосты стоял в самом ее конце, так что Свята видела, как становилось вокруг все меньше и меньше света – жители деревни ложились отдыхать. Луна, к счастью, светила ярко, так что светом была залита вся улица. Наступила та особенная ночная тишина, когда каждый звук кажется невероятно громким и таинственным, тем более что окно было открыто.
За ним же не происходило ничего, все спали после дневных трудов и переживаний. Где-то в доме был слышен храп старосты, но отдаленно и совсем не громко – тот наконец крепко уснул. Сопротивляться сну было сложно. За долгие горы жизни в приходе девушка привыкла жить по одному и тому же графику, и организм манил на свободную кровать, требуя отдыха.
Но чуть погодя случилось то, что заставило сонливость пропасть – Свята увидела, как по улице, шатаясь из стороны в сторону, кто-то идет…
