- Расскажи мне о Древних? – попросил Эрнли, поправляя дрова в костре.
- Древние, - задумчиво произнес Елизар. – О них мы знаем из сказок, легенд и преданий, которые веками передаются из уст в уста. Многие из них уже далеки от действительности, многие утратили истинный смысл, а многие и вовсе вымысел о начала до самого конца. Однако все они говорят об одном. Мир, в котором они жили, был удивителен и полон чудес. Древние могли лечить болезни, которые неподвластны нашим лекарям. Они строили огромные корабли, которые пересекали моря, корабли, которые плавали по небу, словно по морской глади. Их наука и технологии достигли непостижимого для нас уровня. То, что для нас сейчас чудо и волшебство, для них было нормой жизни. Мы и сейчас пользуемся малой толикой того, что знали Древние. Мы используем их календарь, мы смогли восстановить ремесла, которые были им известны еще на заре их Мира.
Но у всего есть и обратная сторона. Мир, созданный Древними, оказался хрупок как первый осенний лед. Древние научились не только созидать, но и разрушать. Они создавали и постоянно улучшали оружие, чтобы истреблять друг друга в борьбе за власть над всем Миром. Чем лучше становилось оружие, чем больше его было, тем сильнее становилась ненависть. Древние все больше и больше начинали ненавидеть друг друга, тот, кто сильнее, брал слабого под опеку и натравливал его на своих противников. Жажда власти надо всем и всеми затмевала голос разума, затмевала Свет, дарованный нам Создателем.
Эрнли внимательно слушал рассказ старика. За несколько дней пути он словно мальчишка просил его рассказывать обо всем подряд. Он был глубоко поражен тому, сколько знал этот старик. Когда Елизар рассказывал о событиях вековой давности, он говорил так, словно сам видел это своими глазами. Словно присутствовал там, где вершились судьбы.
- Создатель не вмешивался? – спросил Эрнли. – Мы верим в то, что наши Боги всегда среди нас в разных обличиях, они подсказывают нам, дают знаки. Они направляют нас.
- Создатель даровал людям Свет, даровал жизнь, - отвечал Елизар. – Он наделил людей свободой воли. Он как строгий, но справедливый отец всегда наблюдал за своими детьми. Но в то время он решил, что нужно проучить детишек, которые слишком заигрались. И вот тогда грянула Страшная война, похоронившая прекрасный, но хрупкий Мир. Не счесть, сколько жизней она унесла, сколько принесла горя и слез. Эта пустошь одно из последствий той войны. Мир окутали пожары, отравлены были и земля, и вода и воздух. Выжившие говорили, что тем, кто пал сразу повезло. Всюду слышались плач и стенания, небо стало кроваво-красным из-за бушевавших пожаров, а после пепел затянул небо плотной пеленой. Прежний прекрасный Мир исчез навсегда, а на его месте остался выжженный, серый и холодный.
Выжившие привыкали к новому Миру, который окутал Сумрак. Свет померк и не давал того тепла, не давал всего того, что раньше. В Сумраке расправили свои крылья твари, что не принимали и не признавали Света Создателя. Они склоняли людей на свою сторону, обещая скорое исполнение желаний, обретение жизненных благ, всего того, чего они хотели. Слабые духом и алчные люди следовали за ними, принося новые беды самим себе и всем окружающим.
Создатель смилостивился и ниспослал на землю своих сыновей, они под видом простых смертных помогали людям снова вернуться к Свету, обрести прощение своего творца и благодетеля. Они помогали людям снова освоить утраченные знания, заново освоить утраченные ремёсла, заново отстроить Мир и сделать его пригодным для жизни. Но сердца, затуманенные Сумраком, не всегда принимали Свет. Даже один из сыновей Создателя в то время отрекся от своего отца, возомнив, что не должен помогать смертным, он должен править ими, манипулировать, они должны повиноваться ему исключительно из страха.
Так разразилась война, в которой сошлись войска смертных, ведомые бессмертными. Братья, оставшиеся верны Создателю, смогли одолеть Отступника, но ценою многих и многих жизней. В последнем бою, осознавая, что проиграл, Отступник яростно дрался, от его руки пали двое братьев. Поскольку они пали от руки брата их дух не вознесся, а навсегда сгинул. Легенды гласят, что одна из Пустошей то и есть место той последней битвы, что там погребены смертные оболочки павших сыновей Создателя. Многие пытались найти их погребения, ведь нашедший смог бы обрести невиданную силу для смертного. Но Создатель позаботился о том, чтобы поиски не приносили успеха. Он проклял сторонников Отступника на вечную жизнь в Пустошах, они не могут покинуть их пределов до тех пор, пока не обретут прощения.
Елизар задумчиво замолчал.
- А что дальше? После войны с Отступником?
- Создатель смилостивился над людьми, - ответил Елизар. – Он увидел, что его сыновья яростно бьются и сражаются за них, что двое принесли себя в жертву. Он вновь дал людям Свет. Чтобы его дети лучше понимали друг друга, он даровал нам возможность разговаривать на одном языке. А чтобы прежний мир был забыт навсегда, он передвинул материки, осушил прежние моря и наполнил новые, разлил новые полноводные реки. А Пустоши он оставил как напоминание о тех страшных событиях.
Создатель разрешил сыновьям остаться на земле среди смертных, - ответил Елизар. – Он отвел им обычный срок смертного, разрешил им взять в жены земных женщин, от этих союзов родились те, кто основал целые династии мудрых правителей. После смерти физической их духи снова вознеслись к отцу, а частичка Света передавалась из поколения в поколение. Но со временем династии угасли, некоторые и вовсе исчезли. Последней сильной династией оставались те, кто звал себя Вастьяргами, но и они сгинули под натиском Орды Эркина.
С этого момента мы и ведем свое летоисчисление. С того момента как Орда пересекла полноводную реку Диосир. Конница, пришедшая далеко с Востока, смела всё на своем пути. Пали города и целые государства. Эркин создал новое государство, которое подчинило себе всех соседей. Позже он разделил его между своими наследниками, а стоило ему умереть, наследники развязали междоусобную, братоубийственную войну. Единственный оставшийся смог собрать воедино то, что было разорвано войной. Не в том объеме, что раньше, но это не помешало ему наречься Императором и основать первую Императорскую династию.
Создатель даровал людям великие дары: Свет жизни, бессмертную душу, свободу воли. Люди вольны выбирать сами, каким им идти путем. Путем, который предначертан свыше, правильным и праведным, который приведет бессмертную душу к Свету в конце земного пути, или путем страстей, искушений. Люди всегда жаждали власти, жаждали обладать чем-то большим и ради этого готовы истреблять самих себя. И по сей день сильных мира сего влечет стремление к еще большей власти. Правители развязывают войны, в которых гибнет множество людей. Не прошла бесследно целая эпоха, в течение которой Мир был погружен в Сумрак. Сумрак в душах и сердцах. А началась эта эпоха еще задолго перед первыми пожарами Великой войны, которая уничтожила мир Древних.
Елизар снова задумчиво замолчал. Эрнли заметил, что он над чем-то глубоко задумался. Он подбросил дров в костер, поправил их, чтобы лучше горели. За несколько дней пути по Пустоши он успел проникнуться к старику глубоким уважением. Несмотря на почтенный возраст, старик сохранил ясность ума, бодрость тела и духа. Теперь в его взгляде он видел не только доброту и мудрость, но и отеческую строгость. Северянин начал смотреть на старика как на своего нового наставника и корил себя за грубость к нему, которую допустил несколько лет назад.
- Сумрак снова расправил свои крылья, - Елизар прервал свое молчание. – Эдвин, оскорблённый тем, что его лишили трона, поддался Тьме. Он сам не ведает, к чему могут привести его действия. Его разум затуманен, он жаждет владеть всем этим Миром, а за его спиной вся мощь Империи.
- Мы же не сможем пойти против него, - слова Эрнли прозвучали с интонацией безнадежности. – Сейчас Империя сильна, Эдвин смог найти сильных союзников. После битвы в Линденгерне конунг согласился заключить мир, он понял, что не сможет противостоять.
- Мы не сможем, ты прав, - согласился Елизар. – Мы разгадали некоторые его планы, некоторым помешали, некоторым предстоит помешать. Эдвин активно ищет новых союзников, один из них в Степи. Этот союзник уже сделал свой первый шаг, мы сделали ответный. Как прибудем в Ардиат, ты сам все узнаешь. А теперь иди, отдыхай, я послежу за костром, а через несколько часов разбужу тебя.
Эрнли послушно согласился со стариком и отправился спать. Он моментально провалился. Старик, как и обещал, разбудил его. Близился рассвет, небо становилось все светлее, и на горизонте всё отчетливее появлялась алая полоса. Эрнли видел множество рассветов, но этот не был похож ни на один другой. Обычно, чем выше поднималось Солнце, тем ярче становился мир вокруг, он словно оживал, просыпался и наполнялся звуками природы. Но здесь в Пустоши все выглядело иначе, Солнце поднималось все выше и выше, но мир вокруг оставался пустым.
