В одной из историй, рассказывающих о похождениях барона Мюнхаузена, повествуется об олене, на голове которого выросло вишнёвое дерево. В реальности такое, конечно, вряд ли возможно, однако в древности обитало создание, на чьей голове располагался самый настоящий "куст" гигантских рогов.
Большерогий олень, он же мегалоцерос гигантский (Megaloceros giganteus (Blumenbach, 1799)) - это самый известный представитель своего рода и один из самых впечатляющих представителей мамонтовой фауны. И понятно почему: на голове этого животного расположена пара поистине гигантских рогов. Причём они были характерны для всех представителей линии мегалоцерасов, которая насчитывала 2 рода и 10 видов.
Первые научные описания остатков большерого оленя были сделаны ирландским врачом Томасом Молинье в 1695 году. Он предположил, что большие рога из Дардистауна, часто находившиеся в Ирландии, принадлежали лосю, что дало одно из неофициальных названий этому животному - "Ирландский лось". При этом с нашими, таёжными лосями большерогий состоит в крааайне дальнем родстве. Ближайшая родня этого вымершего оленя - это лань.
Полноценное научное описание большерогого оленя вышло в 1799 году Иоганном Фридрихом Блюменбахом как Alce gigantea - "Гигантский лось". Описание в целом было скудным на детали, а позднее оспорено самим Жоржем Кювье в 1812 году. Он утверждал, что это жвачное не может быть отнесено к любому известному роду, и благодаря этому в 1828 году Джошуа Брукс выделяет новый род - мегалоцерас (Megaloceros Brookes, 1828, буквально "большерогий").
Особенность, подарившая большерогому оленю название, вызывала споры у учёных. Иметь большие рога - это крайне неудобно. Они и у современных оленей могут зацепиться за ветви или какие-нибудь другие выступы, да и банально представляют лишнюю нагрузку на череп. Большерогий олень стал ситхом возвёл всё в абсолют: его рога могли доходить до 3,5 метров в размахе от кончика до кончика. Когда-то это использовалось в качестве примера ортогенеза — направленной эволюции, противоположной дарвиновской, при которой виды изменяются в одном направлении, без учета естественного отбора. Однако сейчас ортогенез считается устаревшей теорией, а развитие таких рогов объясняют половым отбором.
Однако рога были не единственной особенностью данного оленя. Если присмотреться к остистым отросткам его позвонков в районе плечевого пояса, то можно заметить этакую "волну" из отростков. Нечто подобное есть, к слову, у зубров и бизонов. Оглядываясь на них, можно утверждать, что у большерогого оленя был горбик. Об этом же говорят и примеры наскальной живописи.
В этом горбике откладывались питательные вещества в виде жиров, как у верблюдов. Дело в том, что большерогий олень жил в достаточно суровых условиях тундростепей и тайги, и хотя они были достаточно плодородными, зимы в эпоху последнего оледенения были серьёзнее, чем сейчас.
На болоте Баллибетаг было найдено более ста особей большерогого оленя, все они имели небольшие рога. Это указывает на вероятное сезонное разделение самцов и самок, по крайней мере зимой и весной. Современные виды оленей часто ведут себя так же, поскольку у самцов и самок различаются потребности в питательных веществах и предпочтения в пище. Разделение также может указывать на полигамный образ жизни, когда самцы соревнуются за контроль над группами самок в брачный период. Большинство обнаруженных особей представляли собой молодых или старых животных, вероятно, ослабленных из-за недостатка питания и, вероятнее всего, погибших зимой от истощения. Похожие явления наблюдаются у современных оленей, среди которых зимний голод — основная причина смертности. Часто именно самцы подвержены более высокому риску из-за значительных энергозатрат и недостаточного питания в период осеннего брачного сезона.
Большерогие олени жили до 19-20 лет, достигая зрелости к 6 годам. Это примерно сопоставимо с современными лосями, которые и заменили их в экосистемах. Самые поздние образцы большерогих оленей - это находки из Камышлова в Западной Сибири и Малоархангельска в Орловской области в Европейской части России, и они датируются примерно 7700–7600 лет назад, что позволяет предположить, что вид вымер вскоре после этого.
В чём причина исчезновения этого зверя? Опять людишки постарались? Ну, с одной стороны, известны находки костей большерогого оленя на стоянках древних людей, но в то же время их не рассматривают как главную причину. Те же лоси, например, тоже были жертвой охоты, но живы до сих пор. Куда вероятнее влияние нескольких экологических факторов.
Во-первых, место мегалоцерасов в экосистеме - это мегафауна. А любой представитель мегафауны достаточно уязвим перед изменениями окружающей среды. Достаточно вспомнить завроподовый хиатус или исчезновение мегалодона, чтобы понять крайне шаткое положение таких созданий. Во-вторых, большерогие заигрывали с половым отбором. И доигрались с ним же, ведь он может и увеличивает размеры рогов, но уменьшает эволюционную пластичность. Да и под конец своего существования мегалоцеросы начали отказываться от крупных рогов.
Ну и в-третьих, самый страшный враг меглаоцероса - это климат. Ареал этого вида сократился во время последнего ледникового максимума (LGM): между 27 500 и 14 600 лет назад его остатков находят мало, а между 23 300 и 17 500 лет назад они практически отсутствуют. Время последнего плейстоценового межстадиала (Бёллинг-Аллерёд) характеризуется значительным увеличением находок: вид, вероятно, вновь заселил север Европы, оставив многочисленные остатки в Великобритании, Ирландии и Дании. Однако его ареал снова сузился в следующем холодном периоде, и к его окончанию большерогий олень исчез из северной Европы. Похожая картина наблюдалась и в Россиюшке, где олени задержались дольше всего. Однако под конец своего существования они стали крайне малочисленными, да ещё и с замусоренным геномом, так что даже малая охотничья нагрузка довела этих удивительных зверей до ручки.