Носороги способны впечатлить современного обывателя: крупные, коренастые звери, чья отличительная черта роднит их с единорогами и цератопсами. Однако древние "носороги" были куда более впечатляющими животными: гигантские индрикотерии, мощные эласмотерии, или... уинтатерии.
Жили-были в далёком прошлом крайне необычные млекопитающие - диноцераты (Dinocerata Marsh, 1872). Представляли они отдельный отряд, близкий к южноамериканским ксенунгулятам (Xenungulata Paula Couto 1952). Ключевое отличие этой группы - наличие шести рогов на голове и крайне хорошо развитые клыки (несмотря на это, они считаются растительноядными животными). Жили они в позднем палеоцене-среднем эоцене на территории Азии и Северной Америки.
Самым известным представителем диноцератов является уинтатерий (Uintatherium Leidy, 1872), он же - диноцерас (Dinoceras Marsh, 1872), живший 56-34 млн лет назад. Животинка, надо сказать, с историей: первые находки этого животного Чарльз Марш отнёс к другим "носорогам" - бронтотериям (сем. Brontotheriidae Marsh, 1873) в 1871 году. Тогда же он описал новый вид титанотерия - Titanotherium anceps Marsh, 1871. Через год Джозеф Лейди описывает сразу двух животных по остаткам уинтатерия: собственно, самого уинтатерия, на основе задней части черепа с частичной челюстью (тогда виду дали название Uintatherium robustum Leidy, 1872) и уинтамастикса (Uintamastix atrox Leidy, 1872), который основывался на переднем конце морды уинтатерия и был отнесён к хищным.
Проходит восемь дней с момента описания уинтатерия, и мир встречает нового зверя, которого описали на основе остатков многострадального диноцерата - локсолофодона (Loxolophodon Cope, 1872). Собственно, его вы можете увидеть на изображении вверху. Такой вот... слонопотам. Проходит ещё пара дней - на свет появляются тиноцерас (Tinoceras Marsh, 1872) и диноцерас (Dinoceras Marsh, 1872), ещё пара "лишних" уинтатериев. В итоге за это время Марш, Коуп и Лейди опишут 25 видов на основе (как потом выясниться) всего одного уинтатерия!
Удивляться этому не стоит - XIX век был эпохой таксономической анархии, и уже в ХХ веке это исправили. В частности, в работе Уолтер Вилера 1961 года "Revision of the Uintatheres" все эти "двойники" были синонимизированы с типовым видом - U. anceps (Marsh, 1871). А спустя 20 лет с момента выхода этой работы будут найдены остатки второго, китайского вида уинтатерия - U. insperatus Tong & Wang 1981.
Да, заморочили голову учёные себе. Но что насчёт самой животинки? Что ж, говоря об уинтатерии, лучшим аналогом мог бы стать скорее не носорог, а бегемот и даже кабарга. Да, гигантская мускулистая полуводная кабарга - это идеальное описание уинтатерия.
Всё дело в том, что клыки-сабли у этих животных, скорее всего, не подходили для добычи пищи, а были турнирным оружием наряду с короной из рогов. Последние, правда, были не особо удобными, но крайне большими.
Строение зубов уинтатериев предполагает, что они не могли питаться грубой растительностью, а очень большой таз может указывать на развитый мускулистый кишечник, как у современных жвачных или лошадиных. Получается, что питался зверь грубо обработанными листьями, травами и водорослями, которые позднее ферментировались в кишечнике.
Почему водорослями? У диноцератов в целом заметны утолщённые трубчатые кости и бочкообразная грудная клетка, как у бегемотов. А с учётом того, что жили они в эоцене - эпохе, когда климат был значительно теплее и влажнее, они могли адаптироваться к болотистой или мангровой местности, коих тогда было в избытке.
В целом же уинтатерий был достаточно крупным животным - полтора метра ростом, весом в пару тонн и длиной под метра 3-4. Вполне возможно, что они были в некоторой степени социальными животными и передвигались группами по несколько особей.
Эволюция диноцератов сделала из них узкоспециализированных животных - если у ранних представителей мы видим частичную функциональность передних конечностей, слабую привязку к полуводной среде и неспециализированные зубы, то поздние были тесно связаны со своей средой обитания. Соответственно, с изменением условий диноцераты столкнулись с массой проблем:
- из-за того, что они были достаточно примитивными, их тело контролировал менее развитый мозг, чем у появившихся позднее новых групп;
- размеры и узкая специализация делали диноцератов уязвимыми перед серьёзными изменениями климата;
- в целом, разнообразие форм внутри группы было небольшим, а строение тела - консервативным;
Не сумев адаптироваться к новым условиям и выдержать конкуренцию, уинтатерии и ко. вымерли, не оставив потомков.