Новая швейная машинка работала на радость Вере исправно и ладно. Девушка быстро приноровилась к ней и к ноябрьским морозам уже смело брала заказы на шитьё тёплых вещей. Женщины постарше больше просили стёганые жилеты с кармашками, девушки – модные теперь ватнички. Как и с платьями Вера старалась каждую вещицу сделать разной, индивидуальной – то помпоны добавит, то вышивку, а то и кружево, то пришьёт деревянные пуговки, то украсит бусинами. К зиме заказов стало столько, что Вера задумалась о помощнице.
- Модели я продолжу разрабатывать сама, да и декором хотелось бы лично заниматься, а вот, допустим, выкройку и какую-то часть пошива изделий можно было бы поручить другому человеку, - они с дедом сидели за чаем под уютным абажуром, мягко льющим на стол жёлтый тёплый свет. Сашенька уже давно уснула, устав за день. Сегодня Валентина Петровна, прикипевшая к девочке всем сердцем, брала её с собой в гости к своей подруге, где Сашенька с другой детворой под руководством дяди Гены, мужа той самой подруги, строили горку, благо снега уже навалило достаточно, и заливали её из шланга водой. Скоро можно будет и кататься! Саша весь вечер лопотала и щебетала, рассказывая маме с дедом, как славно она провела время, а потом, поужинав, тут же уснула без задних ног.
- Дело доброе, - поддакнул Борис Иванович, - Только где ж тебе найти надёжного человека? Чтобы не подвёл со сроками. Ты ведь привыкла работать с огоньком, за тобой не угонишься.
- А у меня уже есть помощница на примете, - похвалилась Вера.
- О. Это кто же?
- Да Галочка, Галчонок, помнишь её? Я тебе про неё рассказывала.
Дед наморщил лоб, отчего его кустистые брови сошлись в одну сплошную линию:
- Это та, что на втором курсе замуж выскочила?
- Деда, ну почему сразу «выскочила»? Вышла замуж. И с мужем они живут в любви и уважении, всё у них хорошо, только вот… Она год назад родила… и малыш у них особенный. Что-то с сердечком, даже ин.ва.лид.ность дали, - Вера вздохнула и потёрла щёку, - В общем, деньги нужны постоянно, то на оп.ер.ац.ии, то на ле.кар.ства. И подработка ей лишней не будет.
- Справится ли она с такой нагрузкой, ежели у неё дитё хворое на руках? – усомнился дед.
- Справится! Она всегда была ответственная. Тем более, она сама и согласилась, я в нашу группу студенческую клич кинула, мол, ищу помощницу, и Галчонок единственная, кто отписался. Остальные промолчали. Да немногие и работают-то по профессии, кто куда подался.
- Ну, допустим, - кивнул Борис Иванович, отхлебнув из чашки и отправив в рот ложку золотистого мёда из пиалы, - А как же вы с ней собираетесь скооперироваться? Она в городе, ты тут.
- Это я тоже уже уладила! – радостно сообщила Вера, - Договорилась с Ваней Захаровым, он ведь каждый день на своей машине ездит в город на работу, он мне сказал, что с удовольствием поможет, а я ему немножко за это платить буду.
- Ну, у тебя всё схвачено, как я погляжу, - подивился дед и довольно крякнул, - Вся в меня внучка выросла!
- А то в кого же, - Вера подскочила к деду, приластилась, чмокнула в морщинистую щёку, - Твоя школа.
Декабрь закружил вихрями, мгновенно нарядив кустарники, деревья и наличники домов в белоснежное кружево, заискрил яркими свечечками созвездий на небесной канве, сплетая из них жемчужные узоры и осыпая землю прозрачными лёгкими снежинками, всё пышнее укрывая города и деревни своей синей шубой. Дела у Веры шли хорошо, доходов теперь хватало и, хотя она постоянно была в заботах – закупить расходные материалы, продумать новый эскиз и декор изделия, отправить Галочке материал, забрать готовое – но душу её переполняла гордость от осознания собственного успеха, теперь им не приходилось ущемлять себя в продуктах и прочем, и пусть шикарной их жизнь назвать было нельзя, но без денег они никогда не оставались. Иногда заходил Влад, вроде как к Борису Ивановичу, поболтать о том, о сём. Несмотря на разницу в возрасте, тем для разговоров у них находилось всегда великое множество, и порой сосед засиживался допоздна. Вера особо с ним не общалась, но и ничего против его визитов, как раньше бывало, не имела. Единственная тема, которую Борис Иванович и Влад никогда не касались, была работа.
- Странно, до сих пор не знаю, где он трудится, - сказал как-то дед Вере, - Я пару раз спросил, а он как-то сразу перевёл беседу, мне даже неловко сделалось. Больше и не интересовался.
«Небось, нехорошим чем-то занимается, - укрепилась в своей мысли Вера, - Я ведь сразу подумала, что он странный. Замкнутый такой, угрюмый». Но она тут же осеклась, вспомнив их диалог в машине, когда Влад поделился с ней тр.а.ге.ди.ей, что случилась в его семье. «Ой, да и шут с ним, его дело, чем на жизнь зарабатывать, главное, чтобы нам не в.ре.дил. А остальное нас не касается».
В тот морозный денёк Вера как раз привезла партию жилетов от Галочки, и уселась за декор изделий, а Сашенька всё крутилась возле мамы, то и дело дёргая её за подол платья.
- Мамочка, мне скучно!
- Малышка, возьми альбом и порисуй, - ласково упрашивала Вера дочку.
- Не хочу рисовать, - сморщила носик девочка.
- Ну тогда слепи что-нибудь из пластилина, - Вера выводила стежок за стежком, вышивая на кармашке домик с трубой, из которой завитками летел к небу дымок из серебристого бисера.
- Что слепить?
- Кошечку, например, или шарик для ёлочки, скоро ведь наступит Новый год, дедушка ёлочку из леса принесёт, будем её украшать.
- Не хочу-у-у-у.
- Сашенька, может ты хочешь, чтобы деда тебе сказку почитал?
- Нет.
Вера вздохнула.
- Доченька, мама пока очень занята, видишь, сколько работы? – она обвела рукой гору жилетов на столе, - Поиграй, пожалуйста, с куклами, а я скоро закончу, и мы с тобой будем печь оладьи, идёт?
- Не идёт, не идёт! – выкрикнула девочка и сердито притопнула ножкой.
- Так, барышня, это что за тон? Хочешь, чтобы я тебя в угол поставила? – Вера повысила голос, но Сашенька не успокаивалась, распаляясь лишь сильнее.
- Ты всегда занята! Надоела!
- Александра! – Вера легонько, для виду, шлёпнула дочку по мягкому месту, а та в ответ разразилась потоком сл.ёз, и убежала на кухню.
- Вера, ну чего ты с ней так строго? – в комнату заглянул взволнованный дед.
- Я? Строго? Совсем разбаловалась девчонка! Вообще-то я работаю! Должна понимать, что мама не просто так этим занимается! – Вера раскраснелась, руки её дрожали и она сама уже была готова зап.ла.кать от обиды, - Это всё ты, потакаешь всем её капризам, вот она волю и почуяла.
- Вот те раз, теперь ещё и я виноват, - насупился дед и закрыл дверь с той стороны. Вера взялась за шитьё, но работа не шла, настроение было окончательно испорчено. По щекам потекли слёзы. «Стараешься, стараешься, ведь всё ради них, а они»…
- Вера, - спустя полчаса снова возник на пороге дед, - Мы это, пойдём к приятельнице Галины Петровны, с горки покатаемся, а ты работай спокойно.
Вера только молча кивнула и продолжила работу под топот Сашиных ножек и её довольные возгласы из прихожей. Вскоре в доме всё стихло. Мало-помалу Вера сосредоточилась и втянулась в работу. Тикали ходики на стене. Поскрипывали изредка половицы. Вот кот принялся лакать молоко из своей плошки на кухне. Вот капнула из умывальника вода, звонко разлетевшись брызгами. Вот захрустел снег, кто-то прошёл возле их палисада. И снова смолкло всё. «Как много голосов у тишины», - подумала Вера, - «А ведь мы даже не замечаем этих звуков в своей суете». Тем временем стемнело. Вера словно только сейчас опомнилась и подняла на часы удивлённый взгляд. Стрелки показывали почти пять часов вечера. «Вечер уже. И где их носит?» - подумала она про деда и Сашеньку, - «Может чай пьют в гостях? Пора бы и домой. Холодно ведь на улице». Мобильных телефонов Борис Иванович не признавал, ну а у Сашеньки его ещё не имелось в силу возраста, а потому связаться с ними не было никакой возможности. Вера отложила шитьё, прошлась из угла в угол, выглянула в окно – дорога, освещённая единственным фонарём, пуста. Поставила чайник на плиту, ожидая прихода близких. Вскоре тот закипел, а деда и дочки всё не было. Вера прикусила губу, какая-то странная др.ожь поднималась внутри, будто предчувствие чего-то нехорошего. «Да ну, - попыталась она прогнать эти мысли, - Не накручивай себя. Придут скоро. Что может случиться?». Однако, время шло, а на крыльце по-прежнему не слышно было ни смеха Сашеньки, ни шороха веничка, которым обметали валенки перед тем, как войти в дом, ни грузных шагов деда. Не выдержав, Вера принялась одеваться, решив отправиться навстречу своим. Но, едва она успела натянуть тёплые гамаши и валенки, раздался скрип калитки, и Вера обрадованно бросилась к двери.
На пороге стоял Борис Иванович и лицо его было бледнее снега.
- Деда?...
Вера застыла монументом. Перевела взгляд вправо-влево, потом попыталась заглянуть за спину старика.
- А где Сашенька? Деда… Это что, шутка такая? Плохая шутка. Вы меня пугаете. Я и так уже вся на не.р.вах, потеряла вас.
Борис Иванович пошатнулся и схватился рукой за косяк, чтобы не упасть.
- Вера, - только и сумел вымолвить он и вдруг зап.ла.кал, по стариковски поджимая тонкие дрожащие губы, и Вера только сейчас вдруг заметила, как же сильно постарел дедушка.
- Господи, деда, да что стр.яс.лось? – она ухватила Бориса Ивановича за рукав и втянула в дом, - Можешь ты мне внятно объяснить? Где Сашка?!
- Это я виноват, старый ду.рак, - заи.каясь, с трудом проговорил мужчина, - Да кто же знал, что так выйдет? Я на секундочку всего отвернулся, чтобы под.ку.рить, а тут санки…
- Какие санки, деда, Боже ты мой, скажи уже! – Веру би.ло крупной дро.жь.ю.
- Сашенька с горки съехала, а отойти не успела. А там мальчонка поехал, постарше нашей-то будет, годов пяти, он на санках был. Ну и … сш.иб он её. Я повернулся, а она уже лежит…
Вера почувствовала, как лоб холодеет, а ноги подкашиваются и она, не в силах стоять, опустилась на пол.
- Я к ней подскочил, на руки взял. Глажу её, зову «Сашенька, Сашенька!», а она не отзывается. Я с ней в дом. Там уж все подбежали. Раздели мы её. А она бледная такая. И молчит. И глазоньки-то свои не открывает.
- Деда, где она? – прошептала Вера, чувствуя, что теряет сознание.
- Там Надежда ско.рую вызвала. До.кт.о.ра приехали быстро. Отругали меня, старого ду.р.ака, что с места девчоночку потревожил, говорят, мол, надо было её сразу на жёсткое уложить, доску какую или что. А я… Увезли её в бо.ль.ницу, в город.
-Одну?!
- С ней Галина Петровна уехала, сказала, что от меня в таком состоянии толку нет, она там аккурат была, а мне велела домой идти и тебе сообщить. Надо собираться, в город ехать.
- Тебе адрес бо.ль.ни.цы сказали?!
- Да, вот тут до.к.то.ра-то написали, - трясущимися руками дед вынул из кармана клочок бумаги, развернул и протянул внучке.
Вера, пробежав глазами по строчкам, кинулась за сумкой, на ходу надевая пуховик и шапку.
- Я с тобой!
- Нет, деда, оставайся дома. Нас всё равно обоих не пустят. Я позвоню на домашний.
- Прости меня, Верочка, прости! – дед встал на колени.
- Деда, - Вера раз.рев.елась и обняла старика, - Это я во всём виновата, не ты! Саша меня так просила сегодня побыть с ней, а я… Я побежала.
- С кем поедешь-то?
- Ваню попрошу, не откажет.
Старик только махнул рукой и бессильно опустился на пол у стены, уронив лицо в ладони.
Вера закрыла дверь и, не помня себя, припустила по улице к дому Захаровых.
(продолжение - здесь)
Художник Вячеслав Палачёв.