Высшей формой средневековых общностей, которая была не только широко распространена, но и играла важную роль в обществе, являлась корпорация.
Слово «корпорация» происходит от латинского «corporatio», что означает «сообщество». Корпорация представляет собой общество, союз или группу лиц, объединенных общими профессиональными, сословными или духовными интересами. В отличие от других типов общностей, корпорация характеризуется замкнутостью и формализацией, которые обычно выражаются в виде правового оформления (устава или правил), обязательного для всех членов объединения.
Таким образом, корпоративный означает принадлежащий, свойственный или присущий какой-либо корпорации. Под корпоративностью обычно понимают узкогрупповые, обособленные интересы, характерные для конкретной корпорации. Не случайно большинство корпораций называли себя братствами, а их члены обращались друг к другу как братья. Именно замкнутость корпораций наиболее точно отражает стремление людей Средневековья не только объединяться в группы, но и придавать своей общности институционально-правовое оформление, то есть законно вписываться в систему общества своего времени и своей страны.
Основными корпорациями в Средние века были сословия: два высших — дворянство и духовенство, промежуточное — бюргерство и низшее — крестьянство. При определенных условиях горожанин или свободный крестьянин могли войти в состав дворянства, особенно низшего (ведь сословия подразделялись на отдельные слои и группы, о чем следует говорить отдельно). Однако условия для этого были очень сложными.
Во-первых, необходимо было быть готовым оставить свое хозяйство на неопределенный срок. Во-вторых, требовалось обладать значительным состоянием, которое позволило бы претенденту являться по вызову короля «конно, людно и оружно», то есть в полном боевом снаряжении, с полным набором оружия, отрядом вооруженных спутников и по-боевому убранными лошадьми. В-третьих (а возможно, это было и во-первых), необходимо было получить специальную грамоту от короля, дающую дворянские права. Это требовало от претендента особых заслуг перед монархом или перед теми, с кем монарх считался.
С другой стороны, дворянин мог потерять свои сословные права, если не выполнял должным образом свою службу или совершал деяния, несовместимые с правилами данного сословия. Крестьянский или городской парень, в силу необычных условий и собственных талантов, мог стать писцом в королевской канцелярии, а если он также вызубривал церковную службу, то мог попасть и в состав высшего клира. Но все эти случаи были редкостью.
Дворяне и священнослужители, освобожденные от тягла за службу королю или Господу, имели множество своих прав и обязанностей, а также свои модели поведения. Они редко делились тем и другим с представителями низших сословий.
Горожане, составлявшие в каждой стране бюргерское сословие, также имели свои права и обязанности. Они несли тягло (обычно в виде фиксированных сумм денег), однако, согласно средневековому правилу, «городской воздух делал свободным», что привлекало в города личнозависимое сельское население. Но собственно бюргером мог стать только человек, получивший полноправие в том или ином городе, для чего требовалось немало условий, в том числе имущественных. Очевидно, что горожане также неохотно делились своими позициями с чужаками.
Люди, которые оставались за пределами сословий, — батраки, наемные работники, бедняки и просто нищие, воры, проститутки и так далее — никакими правами вообще не пользовались.
Очевидно, что средневековые сословия, особенно в «классический» период эпохи, то есть до XIV-XV веков, были в целом замкнутыми корпорациями, коллективно пользуясь правами и неся обязанности своего сословия и соблюдая свойственный ему менталитет. Они были непосредственно связаны с системой власти — высшей или на местах — и государственно оформлены.
