— Илья, завтра у Светы день рождения! Я хочу, чтобы ты поехал со мной! — Лариса Евгеньевна поставила перед сыном тарелку с завтраком и присела напротив него.
— Опять? — Илья недовольно поморщился. — Мам, я занят завтра! У меня дела!
— Важнее семейных связей? — Лариса Евгеньевна выгнула бровь. — Ты знаешь, что Вика будет там! Она специально приезжает из Питера!
— И что? — Илья отодвинул тарелку. — Какое отношение Вика имеет к моим планам?
— Самое прямое! — Лариса Евгеньевна придвинула тарелку обратно к сыну. — Ешь! Вика — прекрасная девушка! Образованная, воспитанная, из хорошей семьи! Её отец недавно открыл третий магазин! Знаешь, какое наследство её ждёт?
— Мам… — Илья закатил глаза. — Мне двадцать девять лет! Я не собираюсь жениться на ком-то из-за наследства!
— Не говори глупостей! — Лариса Евгеньевна поджала губы. — Наследство — это не причина, а приятное дополнение! Вика влюблена в тебя со школы! Вы были бы идеальной парой!
Илья отложил вилку, посмотрел на мать долгим взглядом.
— Мам, это пятый класс был! Прошло восемнадцать лет! И я никогда не испытывал к ней никаких чувств, кроме... — он замялся, подбирая слово.
— Кроме чего? — Лариса Евгеньевна прищурилась.
— Кроме отвращения! — наконец выдавил Илья. — Она всегда была странной! Преследовала меня, писала записки, сидела у нас под окнами! Это было ненормально!
— Это была детская влюблённость! — отмахнулась Лариса Евгеньевна. — Сейчас Вика — успешная бизнес-леди! Света говорит, что она до сих пор спрашивает о тебе!
Илья вздохнул. Этот разговор повторялся с завидной регулярностью последние несколько месяцев. Мать, кажется, решила во что бы то ни стало женить его на дочери своей подруги. И с каждым разом её настойчивость только росла.
— Но, мам! Я не хочу жениться на твоей Вике из-за её наследства, у меня уже другая есть! Не надо мне ломать жизнь, пожалуйста!
Лариса Евгеньевна замерла, сжав губы в тонкую линию.
— Другая? И кто же она? Почему я о ней ничего не знаю?
Илья смотрел в стол. Он не мог заставить себя встретиться взглядом с матерью.
— Катя! Её зовут Катя! — тихо произнёс он. — Мы вместе уже полгода!
— Полгода?! — Лариса Евгеньевна стукнула ладонью по столу. — Ты скрывал от родной матери свои отношения полгода? И почему я до сих пор не познакомилась с ней?
«Потому что я знаю тебя слишком хорошо», — подумал Илья, но вслух сказал:
— Мы хотели быть уверены в своих чувствах, прежде чем делать всё официально!
— И где ты её нашёл? — Лариса Евгеньевна скрестила руки на груди. — Чем занимается? Из какой семьи?
— Она работает в моей компании! — Илья наконец поднял глаза. — В бухгалтерии!
— Бухгалтер? — Лариса Евгеньевна произнесла это слово так, будто оно было ругательством. — Замечательно! Просто замечательно! Вика управляет сетью бутиков, а твоя... Катя считает чужие деньги!
— Мам, перестань! — Илья почувствовал, как внутри закипает гнев, но тут же погасил его — спорить с матерью было бесполезно. — Катя очень умная и добрая! Тебе бы она понравилась, если бы ты дала ей шанс!
— Шанс? — Лариса Евгеньевна усмехнулась. — А какие шансы она даёт тебе? У неё есть своя квартира? Машина? Дача? Что она может предложить, кроме своей... Бухгалтерии?
Илья молчал. Катя действительно жила в съёмной квартире, экономила каждую копейку и отправляла деньги родителям в маленький городок. Но разве в этом смысл отношений?
— Я люблю её, мам! — просто сказал Илья.
— Любовь! — Лариса Евгеньевна вздохнула, как будто говорила с маленьким ребёнком. — Все твои так называемые «чувства» рассеются, когда начнутся первые трудности! А они начнутся, поверь мне! Особенно если жить вам будет негде, и все деньги будут уходить на съём квартиры!
— У меня есть своя квартира! — напомнил Илья.
— Которую мы с отцом купили тебе! — парировала Лариса Евгеньевна. — И ради чего? Чтобы ты привёл туда первую встречную?
Илья сжал кулаки под столом. Ему хотелось крикнуть, что Катя не «первая встречная», что он никогда не был так счастлив, как с ней. Но он знал, что любые его слова мать перевернёт и использует против него. Всегда так было.
— А ты, знаешь… — Лариса Евгеньевна встала из-за стола. — Приводи её в воскресенье на обед! Я хочу познакомиться с девушкой, которая так затуманила тебе голову, что ты готов отказаться от такой партии, как Вика!
Катя сидела на кухне съёмной квартиры, нервно постукивая пальцами по столешнице. Илья стоял у окна, разглядывая вечерний двор.
— И что именно она сказала, когда ты рассказал обо мне? — спросила Катя, нарушая затянувшееся молчание.
— Ничего особенного! — Илья пожал плечами, не отрывая взгляда от окна. — Просто хочет познакомиться с тобой, вот и всё!
— Илья! — Катя встала и подошла к нему. — Я же вижу, что что-то не так! Полгода отношений, и ты всё время находил причины, чтобы не знакомить меня со своей матерью! А теперь вдруг согласился! Что-то случилось?
Илья повернулся к Кате. На её лице отражалась искренняя тревога.
— Она опять пыталась свести меня с Викой! — признался он. — Я не выдержал и сказал ей о нас!
— Вика? Это та девушка, о которой ты рассказывал? Дочь маминой подруги? — Катя нахмурилась. — Я думала, это давно закончилось!
— Для меня — да, но не для моей матери! — Илья потёр виски. — Она почему-то решила, что мы с Викой — идеальная пара! С тех пор не упускает возможности напомнить мне о ней!
— И из-за чего такое упорство? — Катя подошла ближе, обняла его за талию.
— Наследство! — Илья обнял Катю в ответ. — Вика — единственная наследница довольно состоятельной семьи! Сеть бутиков, несколько квартир в центре, дом за городом... Мама считает, что такой шанс нельзя упускать!
— И поэтому ты боишься знакомить меня с ней? — Катя отстранилась, заглядывая Илье в глаза. — Потому что я не подхожу под критерии твоей матери? У меня нет наследства, богатых родителей, связей в обществе?
— Нет, Кать, дело не в этом! — Илья притянул её обратно. — Просто моя мать... Она очень сложный человек! С тех пор, как отец умер, она стала ещё более властной! Контролирует каждый мой шаг, считает, что знает, как для меня лучше!
— Ты взрослый мужчина, Илья! — напомнила Катя. — Тебе не нужно её разрешение на то, чтобы жить своей жизнью!
— Знаю! — вздохнул Илья. — Но ты не представляешь, какой может быть моя мать, когда что-то идёт не по её плану! Я просто... Не хотел подвергать тебя этому!
Катя отступила, скрестила руки на груди.
— То есть, ты не хотел меня защищать, а прятал! Есть разница, знаешь ли!
— Я не прятал тебя! — возразил Илья. — Просто ждал подходящего момента!
— Полгода? — Катя подняла брови. — Ты ждал подходящего момента полгода? А если бы я не настояла, сколько бы ещё прошло времени? Год? Два? До свадьбы?
Илья промолчал. В глубине души он знал, что Катя права. Он действительно оттягивал момент знакомства, надеясь, что мать со временем остынет с идеей женить его на Вике. Но с каждым месяцем становилось только хуже.
— Я люблю тебя, Кать! — тихо сказал он. — И я хочу быть с тобой, независимо от того, что скажет моя мать!
— Тогда докажи это! — Катя подошла к нему вплотную. — Познакомь меня с ней, но не как испуганный мальчик, а как мужчина, который сделал свой выбор!
Илья обнял Катю, уткнувшись лицом в её волосы. От неё пахло ванилью и чем-то свежим, как весенний ветер. Рядом с ней он чувствовал себя сильным и уверенным. Почему же при одной мысли о матери эта уверенность таяла как дым?
— Хорошо! — решился он. — В воскресенье мы пойдём к ней на обед! Но я должен тебя предупредить — это будет непросто! Она мастер манипуляций и может сказать вещи, которые тебя обидят!
— Я сильнее, чем ты думаешь! — улыбнулась Катя. — И я буду рядом с тобой! Мы справимся вместе!
Илья кивнул, хотя внутри всё сжималось от предчувствия беды. Он знал свою мать слишком хорошо, чтобы питать иллюзии. Лариса Евгеньевна не отступит просто так.
В воскресенье утром Илья проснулся с тяжёлым чувством. Катя спала рядом, её дыхание было ровным и спокойным. Осторожно, чтобы не разбудить её, Илья выскользнул из постели и пошёл на кухню. Ему нужно было собраться с мыслями перед встречей с матерью.
Через час Катя присоединилась к нему, свежая и полная энергии.
— Ты рано встал! — заметила она, целуя его в щёку. — Нервничаешь?
— Немного! — признался Илья. — Просто хочу, чтобы всё прошло хорошо!
— Всё будет хорошо! — уверенно сказала Катя. — Я буду вежливой и очаровательной! Твоя мама не сможет устоять!
«Если бы всё было так просто», — подумал Илья, но вслух сказал:
— Конечно! Она полюбит тебя, как только узнает получше!
К дому матери они подъехали ровно в полдень. Илья заметил, как побелели костяшки пальцев Кати, когда она сжала его руку перед тем, как позвонить в дверь.
Дверь открылась почти мгновенно. Лариса Евгеньевна, будто караулила за ней, окинула Катю оценивающим взглядом с головы до ног. На её лице застыла натянутая улыбка.
— Добрый день, Лариса Евгеньевна! — Катя протянула руку. — Я Катя! Очень рада наконец познакомиться с вами!
— Взаимно! — сухо ответила мать Ильи, едва коснувшись протянутой руки. — Проходите, не стойте на пороге!
Квартира Ларисы Евгеньевны выглядела как музей — идеально чистая, наполненная антикварной мебелью и фарфоровыми статуэтками. Катя невольно напряглась, боясь что-нибудь задеть или сломать.
— Располагайтесь в гостиной, я закончу с обедом! — Лариса Евгеньевна кивнула в сторону просторной комнаты. — Илья, помоги мне на кухне!
Илья бросил на Катю извиняющийся взгляд и последовал за матерью. Как только они оказались на кухне, Лариса Евгеньевна повернулась к сыну.
— И это твой выбор? — прошипела она, понизив голос. — Выглядит как типичная провинциалка! Нарядилась в дешёвое платье и думает, что произведёт впечатление?
— Мам! — Илья стиснул зубы. — Я просил тебя дать ей шанс!
— Я ещё ничего не сказала! — Лариса Евгеньевна взяла поднос с закусками. — Но уже вижу, что она тебе не пара! Вика в сто раз лучше подходит для семейной жизни!
— Не начинай! — предупредил Илья. — Я не хочу, чтобы этот обед превратился в допрос с пристрастием!
Лариса Евгеньевна только фыркнула и направилась в гостиную, где Катя рассматривала семейные фотографии на стенах.
— О, у вас столько семейных фотографий! — улыбнулась Катя. — Это так мило! У вас прекрасная семья!
— Была прекрасная! — подчеркнула Лариса Евгеньевна, ставя поднос на столик. — До смерти моего мужа мы жили как положено! Он был уважаемым человеком, директором крупного завода!
— Соболезную вашей утрате… — искренне сказала Катя. — Илья много рассказывал о своём отце! Видно, что он очень его любил!
— Любил, но не пошёл по его стопам! — Лариса Евгеньевна кинула укоризненный взгляд на сына. — Предпочёл какую-то айтишную компанию вместо серьёзного производства!
— Зато сейчас у него отличная работа и перспективы! — вступилась Катя. — Сфера IT сейчас одна из самых востребованных!
— А вы, я слышала, бухгалтер? — Лариса Евгеньевна перешла в наступление. — Считаете чужие деньги?
— Мама! — Илья попытался вмешаться, но Катя остановила его жестом.
— Да, я работаю в бухгалтерии! — спокойно ответила она. — И горжусь своей профессией! Мне нравится работать с цифрами и помогать компании развиваться!
— И сколько вы зарабатываете в месяц, если не секрет? — Лариса Евгеньевна сделала глоток чая, не сводя пристального взгляда с Кати.
— Достаточно, чтобы обеспечивать себя и помогать родителям! — уклончиво ответила Катя.
— А собственное жильё у вас есть? — продолжала Лариса Евгеньевна. — Машина? Дача? Или вы рассчитываете на имущество моего сына?
— Мам, прекрати! — Илья повысил голос. — Мы пришли познакомиться, а не заполнять анкету для кредита!
— Я просто интересуюсь благосостоянием девушки, с которой мой сын решил связать свою жизнь! — Лариса Евгеньевна невинно подняла брови. — Что в этом плохого? Или здесь есть что скрывать?
— Мне нечего скрывать! — Катя выпрямилась. — У меня нет собственного жилья, я снимаю квартиру! Машины тоже нет — пользуюсь общественным транспортом! И я никогда не рассматривала отношения с Ильёй как способ улучшить своё материальное положение!
— Смотри, какая честная девочка! — Лариса Евгеньевна повернулась к сыну с фальшивой улыбкой. — Ничего не имеет и не стесняется этого! А Вика, между прочим, недавно купила трёхкомнатную квартиру в центре! И машину себе новую! И бизнес у неё процветает!
— Если Вика так прекрасна, почему бы вам самой на ней не жениться? — неожиданно резко сказала Катя, а потом прикусила губу, явно жалея о сказанном.
В комнате повисла тишина. Лариса Евгеньевна медленно поставила чашку на стол, её глаза сузились.
— Вот, значит, как? — процедила она. — Такая особа хочет войти в нашу семью? Девушка без воспитания, без манер, без обеспечения, без будущего?
— Лариса Евгеньевна, простите… — начала Катя, но мать Ильи перебила её:
— Молчать! — она встала, возвышаясь над столом. — Думаешь, я не вижу, что происходит? Ты охотишься за моим сыном! За его квартирой, за его деньгами, за его положением! Таких как ты — тысячи! Думаешь, ты первая попыталась окрутить моего мальчика?
— Мама, остановись! — Илья поднялся и встал между матерью и Катей. — Ты уже перегибаешь палку!
— Я? Я перегибаю палку?! — Лариса Евгеньевна ткнула пальцем в сторону Кати. — Эта особа врывается в твою жизнь, пытается разрушить все мои планы, оскорбляет меня в моём же доме — и я перегибаю палку?
Катя поднялась с дивана, её руки дрожали, но голос оставался твёрдым:
— Илья, я, пожалуй, пойду! Кажется, это была плохая идея!
— Никуда ты не пойдёшь! — внезапно закричала Лариса Евгеньевна, шагнув к Кате. — Мы ещё не закончили разговор! Я хочу знать, что ты пообещала моему сыну? Как ты заставила его выбрать тебя вместо девушки, которая действительно его достойна?
— Я никого не заставляла! — Катя сделала шаг назад. — Мы просто полюбили друг друга!
— Любовь? — Лариса Евгеньевна рассмеялась пронзительно, неестественно. — Какая наивность! Любовь не кормит, не обеспечивает будущее! Ты думаешь, что знаешь, что нужно моему сыну? Я растила его двадцать девять лет, я знаю каждую его черту, каждую слабость! А что знаешь ты?
— Мама, хватит! — Илья схватил мать за плечи, пытаясь остановить её словесный поток. — Это моя жизнь и мой выбор!
— Твой выбор? — Лариса Евгеньевна вырвалась из его рук. — Ты не способен выбирать! Всю жизнь я указывала тебе правильное направление! И благодаря кому ты сейчас имеешь то, что имеешь? Квартиру, работу, положение в обществе? Только благодаря мне!
Она повернулась к Кате, лицо исказилось от ярости.
— А ты, дрянь, думаешь, что можешь прийти и забрать всё, что я для него построила? Да я скорее умру, чем позволю такой как ты разрушить его жизнь!
С этими словами Лариса Евгеньевна бросилась на Катю, схватив её за волосы. Катя вскрикнула от неожиданности и боли.
— Лариса Евгеньевна!!! — она пыталась освободиться, но хватка матери Ильи была крепкой. — Что вы делаете?! Пустите!!!
— Мама!!! — Илья бросился к ним, пытаясь разнять женщин. — Ты с ума сошла!!! Отпусти её немедленно!!!
Но Лариса Евгеньевна будто не слышала. Она с неожиданной для её возраста силой тянула Катю за волосы, другой рукой пытаясь ударить её по лицу.
— Убирайся из нашей жизни!!! — кричала она. — Ты никогда не получишь моего сына! Никогда!!!
Илья наконец смог оттащить мать от Кати. Лариса Евгеньевна тяжело дышала, её аккуратная причёска растрепалась, на лице выступили красные пятна.
Катя отступила к двери, прижимая руку к голове. Слёзы стояли в её глазах, но она не позволяла им пролиться.
— Илья, я ухожу! — тихо сказала она. — И больше не вернусь!
— Катя, подожди! — Илья держал мать, которая всё ещё пыталась вырваться. — Давай поговорим, это недоразумение!
— Недоразумение?! — Катя горько усмехнулась. — Твоя мать только что напала на меня, а ты называешь это недоразумением?! Нет, Илья! Всё предельно ясно!
— Я люблю тебя! — отчаянно произнёс Илья. — Пожалуйста, не уходи так!
— Если бы ты любил меня, то защитил бы! — в голосе Кати звучала смертельная усталость. — Но ты боишься свою мать больше, чем дорожишь нашими отношениями! Я не могу так жить, Илья! Не могу бояться, что каждый день превратится в такой ад! Не могу бороться с женщиной, которая считает, что имеет право распоряжаться твоей жизнью!
— Вот и правильно! — торжествующе воскликнула Лариса Евгеньевна. — Убирайся! Мой сын заслуживает лучшего!
— Мама, замолчи! — крикнул Илья, но было поздно.
Катя открыла дверь и остановилась на пороге.
— Прощай, Илья! Надеюсь, ты будешь счастлив с той, кого выберет твоя мать! Хотя сомневаюсь, что это вообще возможно!
Дверь закрылась. Илья рванулся было следом, но Лариса Евгеньевна вцепилась в его руку.
— Пусть идёт! Это к лучшему! Завтра я позвоню Светлане, скажу, что ты передумал насчёт Вики...
— Что ты наделала?! — Илья посмотрел на мать с ужасом и отвращением. — Ты разрушила единственные настоящие отношения в моей жизни!
— Не говори глупостей! — Лариса Евгеньевна поправила одежду, возвращая себе презентабельный вид. — Она использовала тебя! Я вижу таких, как она, насквозь! Через месяц ты бы обнаружил, что она беременна, и пришлось бы жениться!
Илья отшатнулся от матери как от чужой.
— Ты больна! Я не узнаю тебя! Ты превратилась в монстра, который думает только о деньгах и статусе!
— Я думаю о твоём будущем! — возмутилась Лариса Евгеньевна. — О том, чего ты сам не понимаешь!
— Нет, мама! — Илья покачал головой. — Ты думаешь только о себе! О том, чтобы контролировать мою жизнь! Но это закончилось! Я ухожу, и больше ты не будешь вмешиваться в мои решения!
— Куда ты собрался? — Лариса Евгеньевна преградила ему путь. — Не смей за ней бежать!
— Я иду к Кате! — твёрдо сказал Илья. — И если мне повезёт, и она простит меня за то, что я не смог её защитить, я больше никогда не позволю тебе приблизиться к ней! А если не простит... Что ж, это будут последствия моей трусости и твоего безумия! Но ни с тобой, ни с этой твоей любой Викой я даже пересекаться на улице больше не хочу! Катя была права! Женись на ней сама! Всё!
Илья отодвинул мать с дороги и вышел, не оглядываясь. Лариса Евгеньевна осталась одна в пустой квартире, окружённая идеальным порядком и тишиной, которую не нарушал ни один звук, кроме тиканья старых часов — единственного живого свидетеля её окончательного одиночества…