В палатку провидицы Риции приходили самые разные люди от бедняков до богачей. Каждый хотел узнать свою судьбу, получить совет или приворожить понравившуюся девушку, даже если та официально состояло в браке с другим мужчиной. Сегодня посетителей было немного. Риция зажгла свечи на ощупь и расставила их на столешнице таким образом, чтобы они выстроились в круг. Посреди круга из свечей она водрузила стеклянный магический шар и накрыла его плотной темной тканью. Конечно, это был всего лишь антураж, заставляющий поверить доверчивых посетителей в ее магические способности, но Риция никогда не имела таковых.
По звуку она определила, что в палатку вошел человек. Он ступал мягко как подкрадывающийся к своей добыче зверь.
– Приветствую тебя, странник, – Риция была не робкого десятка и встречала на своем жизненном пути самых разнообразных людей – от отъявленных головорезов до самых настоящих лордов.
– Добрый день, провидица, – голос показался девушке отдаленно знакомым, но она никак не могла вспомнить человека, которому он принадлежал. А может она просто ошиблась?
– Меня не интересует моя судьба и я не собираюсь сочетаться законным браком с богатой вдовой, – усмехнувшись, продолжил незнакомец, – меня интересует одна вещь, и я думаю вы сможете пролить свет на ее происхождение.
– Полагаю, что вы наслышаны о ценах за мои услуги, – Риция даже не дрогнула, – и если это так, то прошу предоставить мне предмет, которым вы интересуетесь. Но прежде я хотела бы узнать, располагаете ли вы необходимыми средствами?
Незнакомец специально потряс кошельком, чтобы слепая провидица услышала звон монет. Он вытащил из кожаного кошелька одну монету и положил на стол, пододвинув ее поближе к Риции. Провидица мгновенно положила ладонь на золотую монету и перевернула ее, определив на ощупь, что это не фальшивка.
– Как вы понимаете, это всего лишь задаток, – незнакомец зашуршал тряпками и положил на стол что-то увесистое, – если вы поможете мне, то получите в пять раз больше.
Теперь Риции не нужно было спешить. Клиент попался на ее уловку и необходимо было обставить все таким образом, будто она призывает магические силы, чтобы помочь ему. Провидица стала потирать руки, будто разогревая их. Меж тем на ее ладони уже был нанесен специальный состав, который при трении превращался в настоящий белесый туман. В этот момент клиент обычно понимал, что Риция обладает неким даром и взывает к потусторонним силам. Но ее фокусы не слишком действовали на незнакомца, он нарочито громко чихнул и, не скрывая презрения, снова усмехнулся. Нужно было срочно менять тактику, иначе этот богатый глупец непременно упорхнет из ее сетей.
– Вы не могли бы придвинуть этот предмет ближе, – попросила Риция и человек подвинул тяжелый предмет к ее рукам, нечаянно задев магический шар, который звякнул о металл, заставляя провидицу напрячься.
Она коснулась предмета, завернутого в тряпье, и на ее лице тотчас отразилась целая гамма самых противоречивых эмоций. Риция одернула руки, будто предмет обжег ее пальцы.
– Что это? – она не могла скрыть волнения и это не укрылось от внимания незнакомца.
– Простите, что не предупредил вас, – голос звучал искренне, будто человек раскаивался в том, что заставил Рицию испугаться, – мне стоило сразу сказать, что перед вами холодное оружие.
– Обычно клинки носят в ножнах, – Риция нахмурилась, – почему ваш меч скрыт от чужих глаз?
– Я думал, что вы ответите мне на этот вопрос, – незнакомец был честен перед ней.
– Прошу, освободите его от этого тряпья, чтобы я могла коснуться клинка, – попросила провидица, но незнакомец заметил, что ее волнение переросло в настоящий страх.
Незнакомец выполнил просьбу Риции и положил на стол перед ней обнаженный клинок. Девушка простерла над ним руки, не решаясь коснуться лезвия. Несмотря на то, что провидица действительно не обладала никакими магическими способностями, она физически ощущала исходящую от клинка силу. Силу не сравнимую ни с чем.
Набравшись смелости, она все-таки коснулась меча и произошло невероятное – она тотчас прозрела, будто никогда до этого она не была слепой, хотя отлично знала, что не видит с самого рождения. Вторым сюрпризом для нее стал тот факт, что перед ней, ухмыляясь, сидел собственный брат, пропавший много лет назад в Приграничных землях.
– Танет? – она не могла поверить своим глазам, – как такое возможно?
– Ты думала, что я уже никогда не смогу разыскать тебя или решила, что я погиб?
Риция убрала руки от клинка и тотчас все вокруг погрузилось во тьму, в коей она и пребывала всю свою жизнь. Брат тотчас встал из-за стола, обошел его и обнял сестру.
– Никогда бы не подумала, что снова возьму в руки этот меч, – в ее голосе слышалась такая боль и разочарование, что Танет скорее взял сестру за руку и сжал ее.
– Прости, что искал тебя так долго.
– Я думала, что ты мертв, Танет, – Риция не могла скрыть своих слез, стекающих по щекам и со стуком падавших на деревянную столешницу.
– Мне кажется, что клинок привел меня к тебе, – Танет действительно считал, что его вел волшебный меч, но признался себе в этом только сейчас.
– Этот дьявольское оружие, Танет, – Риции очень хотелось вновь коснуться клинка, чтобы хоть на миг опять обрести зрение, – тебе нужно избавиться от него!
– Кажется, это не так просто сделать, –Танет вздохнул и снова сел на стул напротив Регины, – впрочем, ты знаешь об этом куда больше меня, не так ли?
– Ты даже не представляешь каких мне сил стоило оставить этот клинок далеко на севере, – голос Риции дрожал, – меч дал мне то, чего я была лишена всю жизнь – он вернул мне зрение.
– Как такое возможно? – Танет еще не знал, что сестра узнала его в ту секунду, когда коснулась меча и увидела его собственными глазами.
– Это не обычный меч, – Риция не понимала как объяснить брату, что на самом деле заключено в волшебном клинке, – он будто забирает твою душу, но взамен дает невероятную силу. Будь я человеком склонным к тщеславию, я бы без труда проложила им дорогу к бессмертию. Но клинок требовал полного к себе подчинения. Я долго боролась, прежде чем сделала свой выбор – быть слепой вечно, нежели неким мистическим образом видеть своими глазами, но быть рабой этого клинка.
– Я рад, что мы встретились, Регина. – Танет был опечален рассказом сестры, но не знал, сможет ли он избавиться от клинка прежде, чем перейдет черту и уже никогда не сможет вернуться обратно, – Я смотрю, что ты по-прежнему промышляешь тем, что обманываешь простачков, заставляя выложить тебе кругленькую сумму за липовое предсказание.
– Да брось, – отмахнулась Регина, вытирая слезы тыльной стороной ладони, – здесь меня все знают как провидицу Рицию, а люди сами рады обманываться, особенно, когда ты обещаешь им золотые горы или просто утешаешь отчаявшихся. Можно сказать, что я делаю благое дело.
– А если твои предсказания не сбываются?
– Ты думаешь, что кто-то способен вытрясти деньги из бедной слепой девушки? – Регина улыбнулась, – да и женские чары никто не отменял.
– В этом я даже не сомневался, –Танет отлично помнил, как еще девчонкой Регина пленила сердца многих подростков, готовых пойти за нее в огонь и воду.
– Как ты здесь оказался? Сейчас такое непростое время, что разгуливать в одиночку по окрестностям довольно опасно.
– На этот счет можешь не беспокоиться, – заверил ее Танет, – у меня подобралась отличная компания – профессиональный убийца из Клана теней и огромный северянин, таскающий за спиной здоровенный тесак.
– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – Регина была рада, что брат жив и здоров, – все равно будь осторожен. Если лорд узнает, что ты разгуливаешь на свободе, он непременно захочет твою голову на блюде.
– Между прочим у него уже был шанс лишить меня головы, – Танет не стал рассказывать сестре подробности встречи с лордом Арманом и осады замка Ларгаф, когда он вместе с гвардейцами уничтожил осаждавших замок кочевников Санг’хи, – но он им не сумел воспользоваться.
– С юга приходят тревожные известия, – поделилась с братом Регина, – часть королевских гвардейцев по неизвестным причинам покинула Ларгаф.
– Я был далеко на севере и пока еще ничего не знаю о том, что происходило здесь, но за пару монет сумею найти информатора, который введет меня в курс дела.
– Будь осторожен, – предупредила его Регина, – Самкхрет не похож на то место, где мы провели детство. Здесь все можно купить за деньги, но и каждого можно продать. Каждый торговец, имеющий состояние, держит собственную армию. Хотя она и не сравниться с отрядом гвардейцев, но за плечами у этих людей такие грехи, что не снились даже отъявленным головорезам Приграничья.
– Ты же знаешь, что Приграничья больше нет, – Танет вдруг вспомнил о своих товарищах, которые вынуждены были отдать жизнь, чтобы в Королевство не вторглись силы тьмы.
– Весть об этом разлетелась стрелой по всей земле, – согласилась Регина, – этим воспользовались многие кто хотел власти. Мне кажется, что междоусобные войны между лордами Королевства Н’гор не закончатся никогда.
– Черт с ним, с Королевством, – отмахнулся от грустных мыслей охотник, – лучше расскажи как ты жила все это время.
– Ты имеешь в виду как мне удалось выжить в полном одиночестве, слепой, да еще и с этим магическим клинком в руках? – саркастически подметила Регина.
– Я понимаю, что оставил тебя в тяжелом положении, – Танет потупил взор, испытывая жгучее чувство стыда, – но если бы я выдал лорду тебя и место нахождения этого проклятого клинка, то он отправил бы тебя на верную гибель в Приграничные земли, где я не смог бы тебя защитить.
– Знаешь, какое-то время я даже была счастлива, – задумчиво обронила Регина, – не подумай ничего плохого. Я очень горевала по твоей ссылке, но когда впервые коснулась меча и обнаружила что могу видеть, то была так поражена, что первое время спала с ним в обнимку, чтобы быть уверенной, что морок не исчезнет. Вскоре я покинула замок и отправилась странствовать. Я хотела посмотреть мир, посмотреть на него своими собственными глазами, а не судить о нем по рассказам других людей. Клинок не только подарил мне зрение, но и оберегал меня. Никто не смел напасть на меня или причинить зло, он хранил меня словно оберег. Длительное путешествие начинало превращаться в настоящую пытку, когда он заговорил со мной.
– Клинок? С тобой заговорил клинок? – опешил Танет.
– Даже будучи незрячей, я по интонации твоего голоса могу определить, что ты тоже слышал его голос, не так ли?
– Я не уверен в этом, – Танет лукавил, ему не хотелось признаваться, что чары клинка уже давно действуют на него, – и что он хотел от тебя?
– Честно говоря, я так испугалась, что тотчас попыталась от него избавиться, – голос Регины был испуганным, – я спрятала клинок в одной из ледяных пещер севера и, судя по тому, что ты сумел его разыскать, тебе помогли подсказки, оставленные мною.
– Вообще-то нет, – Танет понятия не имел о подсказках сестры, – меч обнаружил один из воинов севера, которого по чистой случайности мне не повезло встретить.
– Почему ты так говоришь? – забеспокоилась Регина.
– Боюсь, что этот северянин теперь беседует с Создателем.
– Это ведь клинок расправился с ним? Но тебе казалось, что противника убил ты?
– В тот момент я еще понятия не имел, что не так с этим оружием, – Танет снова взгляну на клинок, лежащий перед ним, и поспешил вновь завернуть его в тряпье и убрать себе за спину.
– Я не уверена, что его можно уничтожить, но нужно непременно попытаться это сделать, – настаивала Регина, – он древний как само зло и не принесет ничего кроме горя.
– Даю слово, что уничтожу клинок как только придумаю как это сделать, – пообещал Танет, вставая с места.
– Ты уже уходишь? – Регина вскочила на ноги и попыталась ухватить брата за руку, но первым взял ее ладонь в свои руки и успокаивающе погладил ее, как это делал в детстве.
– Не беспокойся обо мне, – ему было жаль так скоро расставаться с сестрой, которую он так долго искал, – я оставил снаружи своих друзей и беспокоюсь как бы они чего не натворили.
– Я думала они способны постоять за себя?
– К сожалению, так происходит не всегда, – охотник вздохнул, вспоминая встречу в лесу с ледяным чудовищем, – нас преследует могущественный враг и у него всюду есть свои шпионы. Не исключено, что и в Самкхрете нас могут найти его соглядатаи.
– Ты ведь уже и сам догадался, что им нужен клинок?
– Были такие подозрения, – Танет был вынужден согласиться с сестрой, – но мне бы не хотелось, чтобы столь могущественное оружие оказалось в чужих руках.
– Твои мысли опасны для тебя самого, – Регина как никогда была сейчас похожа на провидицу, – не зная силы клинка, ты уже готов поставить свою жизнь на кон, чтобы меч не достался кому-то другому. Ты уверен, что он уже не начал пожирать твою душу?
– Я уже ни в чем не уверен…
– Возвращайся, Танет, – Регина чувствовал, что брат торопиться уйти, но мнется у порога, – возвращайся, как только поймешь, что делать дальше. За меня можешь не беспокоиться, я не пропаду.
– Прости, что вынужден так быстро уйти. Я не хочу подвергать тебя опасности.
– Мы с тобой всю жизнь ходим по краю лезвия, – Танет и Регина с малых лет промышляли воровством и знали, что рано или поздно их обоих до добра это не доведет.
Охотник откинул полог палатки и вышел вон, где его поджидали Мабина и Бефанг. Они с изумлением оглядывали палатки других торговцев, на прилавках которых можно было купить все что угодно от пряностей до рабынь востока, славившихся своим непокорным нравом
– Что сказала провидица? – Мабина понятия не имела, что Риция – это сестра Танета. Он не спешил посвящать ее во все свои секреты.
– Что нас ждут испытания, – ответил Танет.
– Так и знала что она обычная шарлатанка, – фыркнула наемница, – мы зря потратили время на визит к ней. Кстати, откуда у тебя снова появились деньги? Мне помниться, что ты все спустил в «Единороге».
– Кажется ты совсем забыла, что я самый настоящий профессиональный вор, – Танет улыбнулся и продемонстрировал Мабине свой кошелек, доверху набитый золотыми монетами.
