Облака, достаточно яркие, чтобы видеть их ночью, найти не так сложно, как раньше.
Но эти так называемые "ночные сияющие облака" по-прежнему редки настолько, что Мэтью ДеЛанд, который изучает их уже 11 лет, видел их всего несколько раз.
Эти загадочные облака образуются на высоте 80-85 километров в атмосфере, где они отражают свет еще долго после того, как Солнце опускается за горизонт.
ДеЛанд, специалист по изучению атмосферы из Центра космических полетов НАСА обнаружил, что ночные сияющие облака, известные как полярные мезосферные или серебристые облака, образуются все чаще и становятся все ярче. Он наблюдает эти облака в данных, получаемых с помощью приборов на спутниках аж с 1978 года.
По не до конца понятным причинам яркость облаков колеблется вверх и вниз в соответствии с солнечной активностью, причем в период наибольшей активности Солнца облаков образуется меньше.
Однако в основе изменений, вызванных Солнцем, лежит тенденция к увеличению яркости облаков, которая, по словам ДеЛанда, свидетельствует о тонких изменениях в атмосфере, которые могут быть связаны с парниковыми газами.
Светящиеся ночью облака чрезвычайно чувствительны к изменениям в атмосферном водяном паре и температуре.
Облака образуются только при температуре ниже минус 130 градусов по Цельсию, когда скудное количество воды, находящейся высоко в атмосфере, замерзает в ледяные клубы. Чаще всего это происходит в дальних северных и южных широтах в летние дни, когда, как ни странно, мезосфера наиболее холодная.
Изменения температуры или влажности в мезосфере делают облака более яркими и частыми. Более низкие температуры позволяют большему количеству воды замерзать, а увеличение количества водяного пара способствует образованию большего количества ледяных облаков.
Увеличение количества водяного пара также приводит к образованию более крупных частиц льда, которые отражают больше света.
Тот факт, что ночные облака становятся ярче, говорит о том, что мезосфера холодает и становится более влажной. Рост парниковых газов в атмосфере может объяснять оба явления.
В мезосфере углекислый газ излучает тепло в космос, вызывая охлаждение. Увеличение количества метана, с другой стороны, приводит к увеличению количества водяного пара в атмосфере, поскольку солнечный свет на больших высотах расщепляет метан на молекулы воды.
Пока неясно, какой фактор - водяной пар или охлаждение - вызывает изменение серебристых облаков. Вполне вероятно, что оба фактора вносят свой вклад, и этот вопрос прямо сейчас находится в центре внимания нынешних исследований.