Романы М. А. Шолохова отражают самые переломные моменты советской эпохи: Гражданскую войну («Тихий Дон»), коллективизацию («Поднятая целина»), Великую Отечественную войну («Судьба человека», «Они сражались за Родину»). Последнее произведение осталось незаконченным и известно читателю лишь в виде отдельных глав, по которым в 1974 году был снят очень хороший одноименный фильм. История написания этого романа довольно драматична: работа над рукописью шла с перерывами и затянулась на долгие годы. Но главным испытанием для писателя стала его принципиальность: он отказывался идти на уступки цензуре, которая изымала из текста спорные с политической точки зрения главы.
В годы Великой Отечественной войны Шолохов трудился военным корреспондентом в газетах «Красная звезда» и «Правда». Его военные очерки пользовались огромным спросом и даже переводились на иностранные языки. Но писатель мечтал о большом художественном романе. Некоторые литературоведы считают, что толчком к написанию нового произведения послужил разговор автора со И. В. Сталиным, который предложил ему сочинить военный роман не только о храбрости рядовых солдат, но и о стратегических талантах военачальников.
Шолохов приступил к работе, и уже в мае 1943 года были опубликованы первые главы, которые имели огромный успех у читателей. Но продолжить свой труд писатель так и не смог по двум причинам: творческой и политической. Дело в том, что Михаил Александрович начал свою новую рукопись с середины – как он выражался, «с веселинки», то есть с веселых эпизодов на фронте. Впоследствии он дописывал остальные части, постоянно переделывая сцены и перерабатывая отдельные фрагменты. Он работал вдохновенно, но напряженно, так как его возраст уже не позволял ему трудиться с полной самоотдачей.
Но главной причиной незавершенности работы стала партийная цензура. В 1949 году Сталин в печатном письме указал на ошибки в «Тихом Доне», после чего Шолохову ограничили доступ к архивным материалам. При Н.С. Хрущеве писателю дали понять, что еще не пришло время рассказывать правду о войне. А Л.И. Брежнев посоветовал ему бросить политику и заняться батальными сценами. Газета «Правда» печатала главы романа с сокращениями, опуская главы о сталинских репрессиях и культе личности. В результате Шолохов сжег свои рукописи, так и не закончив роман. Но и в незавершенном виде это произведение остается одним из лучших в литературе о Великой Отечественной войне.