Во время вулканических извержений лава из жерл и трещин часто вытекает в виде лавовых потоков. Размеры и форма потока зависят от вязкости лавы и рельефа местности.
Поток лавы (застывший или двигающийся) представляет собой сильно вытянутое тело, возникшее в результате движения лавы по наклонной поверхности рельефа. Длина потока всегда намного больше его ширины. Кислые лавы, как наиболее вязкие, формируют потоки до 10 км в длину. Жидкие базальтовые лавы могут растекаться от источника излияния до 100 и более км. Известен лавовый поток длиной 120 км, образованный вулканом Трёдладингья в Исландии.
Извержение вулкана Кумбре-Вьеха, расположенного на острове Ла Пальма (Канарские острова), продолжалось почти без перерывов 85 дней и закончилось в декабре 2021 года.
Это извержение стало рекордным в истории острова по длительности и объёму излившейся базальтовой лавы в виде большого количества протяжённых многокилометровых раскалённых лавовых потоков, которые выжигали всё на своём пути. Было уничтожено более 3 тыс. строений и эвакуировано более 6 тыс. человек.
Потоки базальтовых лав иногда формируют причудливые морщинистые поверхности, имеющие вид сложенных рядом канатов, поэтому их называют канатными. Такая форма возникает, если движение лавы замедляется ещё до полного затвердевания корки. Корка сдавливается в направлении течения, образуя складки, внешне похожие на канаты.
Лавовые базальтовые потоки на сегодняшний день являются наиболее распространенным типом потоков лавы на Земле. Примерно 90% всех потоков лавы имеют базальтовый состав.