Серов как портретист до сих пор удивляет своей проницательностью и особенным талантом выявлять прилежно скрываемые черты характера модели. Портрет Марии Акимовой входит в это число шедевров, который принадлежит к позднему периоду творчества художника. Здесь уже проявляется высокое мастерство, к которому целенаправленно шел художник годами, вплоть до изнурения себя, что в конце концов привело к ранней смерти (об этом говорил друг художника К. Коровин).
История модели достаточно интересна, что можно заметить по выбранной художником палитрой: контраст синего и красного цветов, что было сделано не случайно. К всему этому добавляется бледное и болезненное лицо женщины, которое нам на что-то указывает. А на что - скоро увидим!
Мария Акимова, урожденная Делянова, родилась в Москве в 1855 году в семье Николая Давыдовича Делянова. Дед армянки был участником Отечественной войны 1812 года, героем Бородинской битвы, а бабушка - Мария Лазарева, наследницей основателя Лазаревского института восточных языков - Екима Лазарева. Сам отец Марии учился в Лазаревском институте, а после окончания поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров. Через 6 лет Николаю придется занять должность директора Лазаревского института. Этот странный казус объясняется тем, что в 1850 году умер единственный наследник фамилии Лазаревых в мужском колене. Встал вопрос о наследниках фамилии. Скорее всего, у Лазаревых были планы в связи с наследниками Николая, чтоб за Деляновыми закрепить свою фамилию. Но, к сожалению, Николаю не суждено было иметь сына. Его жена - Елена Абрамовна Хвощинская, родила мужу 4 дочерей (Софья, Ольга, Мария, Екатерина). Вот и главной героиней серовского портрета стала очаровательная Мария. Несмотря на образованность и красоту, ей было дано жить не долгую и не особо радостную жизнь. Мария в молодости была влюблена в студента-разночинца. Естественно, родители были против их союзу и несколько лет спустя выдали ее замуж за богача-коннозаводчика. К сожалению, тот был большим любителем азартных игр, чем расплатился жизнью. Однажды, за один день, он просадил все свое состояние, а на следующее утро его тело нашли в реке. Однако, самоубийство вовсе не было решением этого безрассудного поступка. После смерти мужа ростовщики и кредиторы набросились на Марию, требуя свои деньги обратно. Сколько страданий и лишений пришлось пережить хрупкой женщине. И только выйдя замуж за коллежского асессора, заместителя прокурора Московского окружного суда Михаила Акимова, Мария Николаевна обрела свое счастье, но и это недолго.
Так в портрете кисти Серова мы видим весь жизненный путь Акимовой, запечатленный на ее лице. Говорят, Серов работал над картиной, когда Мария была уже больна и сильно хворала. У нее толком даже сил не было, чтобы позировать. Об этом и свидетельствует ее бледное лицо, с еле поднятыми глазами, которые так хотят сомкнуться и погрузиться в долгий сон. А внутренние переживания и всеобщую усталость от непрекращающейся борьбы передают мастерски выбранные художником два контрастные цвета - синий и красный. Коровину не особо нравилось такое своеобразное колористическое решение друга: «Эх, Антоша, дал бы ты мне написать эту подушку, совсем другое было бы дело». На что Серов, смеясь, ответил: «Подушку, наверное, я написал хуже тебя, а ты вот мне так лицо напиши».
Говорят картина в 1908 году на выставке Союза русских художников произвела фурор. «Это шедевр кисти Серова. На мой взгляд – лучшее свидетельство постоянного роста этого художника и лучшая, наиболее «радости» дающая вещь всех выставок этого года», – подчеркивал критик М.П. Миклашевский.
Грабарь об этом портрете писал: «Столь удавшееся невероятно трудное сочетание красного с синим задумано художником для вящего выделения восточного колорита красивого лица… О эта линия руки, складка платья, узор материи!».
В 1928 году портрет Марии Акимовой был подарен самой княгиней Национальной галерее Армении.