Нуарная драма «на последнем дыхании» остается одним из самых важных и особенных фильмов легендарного Жан-Люка Годара, негласного отца-основателя Французской новой волны. Именно эта картина принесла невероятную популярность молодому Жан-Полю Бельмондо и Джин Сиберг, которая обещала стать одной из ярчайших звезд, но трагически окончила свою жизнь.
Вдохновением для культовой картины послужила простая газетная заметка, которая попалась на глаза даже не Годару, но Франсуа Трюффо. В статье рассказывалось о небольшом преступлении, которое совершил некий Мишель Портаил: он хотел навестить мать, и ради этого украл автомобиль. Но все пошло не по плану и обернулось смертью полицейского. Мишеля воплотил на экране Бельмондо, который к тому моменту еще не был звездой особой величины. Его подругу и соучастницу сыграла Сиберг.
Режиссер проявил всю изобретательность на съемках: картину удалось снять за крошечный бюджет в 400 тысяч франков, однако приходилось экономить буквально на всем.
Несмотря на это, атмосфера на съемочной площадке царила по-настоящему творческая: по утрам перед съемками Годар и Трюффо писали сценарий, днем его отдавали актерам. Разумеется, из-за высоких темпов им приходилось импровизировать — так раскрылся талант Бельмондо и Сиберг, которым безоговорочно веришь на экране.
В своем эксперименте Годар вдохновлялся самыми знаменитыми фильмами американского нуара и не боялся брать оттуда главные клише — благодаря его режиссуре все они обретали то самое новое дыхание. Во многом избитые приемы заиграли по-новому благодаря оператору Раулю Кутару: тот и вовсе был фотографом-документалистом, и согласился на работу лишь потому, что у него не было репутации, которую можно было бы потерять.
В результате фильм получился необычным, но затянутым. Студия потребовала от Годара сократить материал: по слухам, он вырезал из каждой сцены начало и конец. При монтаже это создало «скачущее» ощущение: фильм не терял драматургической логики, но производил своеобразное впечатление.
Картина вышла на экраны в 1960 году: критики и зрители Франции на удивление тепло восприняли низкобюджетный эксперимент режиссера, но особенно невероятную популярность она получила в СССР, особенно в Ленинграде. Фильм добрался до своего зрителя лишь в подпольных кинозалах: Годара в тот период заклеймили анархистом и антисоветчиком — всему виной его картина «Китаянка», которую спорно приняли даже во Франции.
Тем не менее, «На последнем дыхании» откликнулся интересу советской молодежи на рок-н-ролл и новый визуальный опыт — новатор французской волны мог удивить необычной эстетикой нуара, которая странно смешивалась с киноязыком документалистики, заставляя зрителя по ту сторону экрана становиться невольным соучастником детективной истории.
Вскоре и Бельмондо стал советскому зрителю как родной. Фильмы с участием харизматичного артиста неизменно пользовались популярностью и становились кассовыми хитами, а сам артист завоевал статус культового и почти народного.