Охотники за трофеями преимущественно выбирают своими целями самцов толсторогов, обладателей внушительных рогов, закрученных спиралью. Казалось бы, на самок, чьи головные «украшения» намного скромнее, это никак не должно повлиять, — однако теперь ученые выяснили, что от трофейной охоты страдают толстороги обоих полов.
Обычно, изучая связь вторичных половых признаков с репродуктивным успехом, биологи сосредотачиваются на самцах, у которых эта связь очевидна: чем пышнее павлиний хвост или раскидистее оленьи рога, тем больше шансов, что он привлечет внимание самок.
Однако недавнее исследование канадских ученых, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, показало, что у толсторогов (Ovis canadensis) размер рогов имеет значение не только для самцов, но и для самок.
Ранее исследователи уже показали, что многолетняя трофейная охота за толсторогами привела к уменьшению размеров рогов этих животных. Теперь они снова подняли данные 45-летних наблюдений за толсторогами на Бараньей горе (Ram Mountain) в провинции Альберта (Канада), чтобы доказать, что самки с наименьшими рогами оставляют меньше потомства.
Конечно, охота на самок толсторогов запрещена, и охотникам позволено добывать только самцов с рогами определенного размера, которые свидетельствуют о почтенном возрасте животного. Но даже если сами самки не попадают под пулю, своими действиями охотники лишают будущих ягнят отцов с самыми впечатляющими рогами, а значит постепенно удаляют «ген большерогости» из популяции.
Сами по себе рога, конечно, не влияют на репродуктивные возможности самки, но, возможно, существует некий ген, связанный с размером рогов, который оказывает влияние на способности животного к размножению (такие гены с множественным воздействием известны и называются плейотропными). Если тенденция по удалению из популяции самых большерогих самцов сохранится, в будущем это может привести к замедлению роста популяции толсторогов и возникновению проблем с их сохранением.
Пока ученые не могут сказать, имеет ли размер рогов самок более очевидное значение, например помогают ли рога защищаться от хищников или конкурировать с другими самками. Тем не менее выводы исследователей могут привести к запрету трофейной охоты или сильному сокращению количества выдаваемых лицензий, что позволит не просто сохранить вид толсторогов, но и дать баранам с самыми красивыми рогами шанс оставить больше потомства.