Любовь Петра Нестерова к авиации началась со знакомства с учеником Жуковского. Он посвятил себя воздухоплаванию и совершил то, что другие считали немыслимым.
Заболеть авиацией
Увлекся авиацией Нестеров в 1910 году. Летом следующего года во время отпуска в Нижнем Новгороде он познакомился с учеником профессора Николая Жуковского Петром Соколовым. Вскоре после этого Нестеров стал членом местного общества воздухоплавания. В 1912 году 25-летний поручик Петр Нестеров успешно сдал экзамены на пилота-авиатора и военного летчика и совершил свой первый самостоятельный полет. После окончания в 1913 году курсов Офицерской Воздухоплавательной школы в Гатчине его отправили в авиационный отряд в Киеве. Вскоре Петр Николаевич стал его командиром. Начальство отправило его в Варшаву для обучения на самолете «Ньюпор» — их тогда как раз приняли на вооружение российской армии.
Но Нестерова интересовали не только полеты, но и устройство самолетов. Еще в 1910 году он разработал проект планера без вертикального оперения, но военная комиссия отклонила его идею. Нестеров продолжал совершенствовать свой планер, пока в 1913 году ему не дали добро на реализацию, но в финансировании отказали. Тогда весной 1914 года при помощи механика Нелидова Нестеров модифицировал свой «Ньюпор-4»: он укоротил фюзеляж, снял вертикальное оперение и увеличил размах рулей высоты.
В 1913 же году Петр Нестеров разработал конструкцию семицилиндрового двигателя с воздушным охлаждением мощностью 120 л. с. Также он занимался строительством одноместного скоростного самолета, но закончить его помешала война. Нестеров ввел в своем отряде обучение полетам с глубокими виражами, первым освоил ночные полеты. Он возглавил перелет в составе трех машин, во время которого впервые была осуществлена маршрутная киносъемка. Он постоянно совершенствовал свой аэроплан.
Мертвая петля
Слово «новатор» как нельзя лучше характеризует Нестерова. Он постоянно пытался все улучшить, думал, как выйти за границы привычного порядка. Так произошло и с идеей «мертвой петли».
Эта идея, что «в воздухе везде опора», зародилась у Нестерова еще до 1912 года. «Совершить «мертвую петлю» было для меня вопросом самолюбия, — ведь более полугода я исследовал этот вопрос на бумаге», — говорил потом авиатор. 27 августа 1913 года над Сырецким полем в Киеве Нестеров рискнул и впервые в мире исполнил этот маневр. Замкнутую петлю в вертикальной плоскости он выполнил на самолете «Ньюпор-4» с двигателем «Гном» с 70 л. с. Так российский летчик положил начало высшему пилотажу.
Через шесть дней такой же маневр повторил и французский пилот Адольф Пегу. Это стало событием мирового масштаба и широко освещалось и в российской прессе, однако Нестеров разослал в редакции газет письма с уведомлением о том, что первым в мире этот трюк совершил российский летчик. Позднее Пегу признал первенство Нестерова.
Последний подвиг
В 1914 году Нестеров ушел на фронт, его авиаотряд принимал участие в боях за Львов. Он осуществлял воздушную разведку и совершил одну из первых бомбардировок артиллерийскими снарядами. За это австрийское правительство объявило охоту на аэроплан Нестерова за солидное вознаграждение. Всего же за время участия в войне Нестеров совершил 28 боевых вылетов, пока 8 сентября 1914 года не наступил день его последнего подвиг. Около городка Жолква он пошел тараном на австрийский самолет.
Тяжелый австрийский «Альбатрос» с пилотом Францем Малина и бароном Фридрихом фон Розенталем находился на высоте, недосягаемой для обстрела с земли. Нестеров на легком и быстроходном «Моране» пошел им наперерез. Австрийцы пытались избежать столкновения, но Нестеров настиг их и попытался ударить шасси своего аэроплана по краю несущей плоскости «Альбатроса». Трюк не удался, колеса ударили по середине вражеского истребителя и попали под верхнюю плоскость, а винт и мотор ударили по ней сверху. Двигатель «Гном» оторвался от самолета и упал отдельно. «Моран» стал неуправляемо планировать. При атаке Нестерова бросило вперед, он ударился виском о ветровое стекло и погиб. «Альбатрос» попытался продолжить полет, но вскоре потерял управление и начал падать. Экипаж австрийского истребителя погиб от удара о землю.
Нестеров думал, что ему удастся спастись при выполнении маневра, поскольку он давно выражал идею о возможности без опасности для жизни пилота сбить неприятельский самолет колесами сверху. Действительно, через семь месяцев подобный таран удалось успешно осуществить другому российскому летчику — поручику А. Казакову.
