В 1932-м году ученик Резерфорда, Джеймс Чэдвик, открыл до той поры неизвестную, частицу -- нейтрон. С открытием нейтрона удалось построить протонно-нейтронную модель строения атомного ядра. Одновременно появилось желание использовать нейтрон как снаряд для исследования атомных ядер. Нейтрон не имеет заряда и может беспрепятственно проникнуть вглубь ядра. Восходящая звезда мира физики - Энрико Ферми - начал обстреливать различные химические элементы нейтронами и смотреть, что при этом происходит. Вскоре великий итальянец установил, что облучение нейтронами делает радиоактивными многие элементы. Чаще всего последние излучали бета-лучи и превращались при этом в атомы следующего элемента. Особый интерес вызывала бомбардировка нейтронами самого тяжелого элемента - урана. Была надежда получить более тяжелые элементы, чем уран.
Облученный уран оказался сильно радиоактивным и испускал бета-лучи. Были выявлены десятки новых радиоактивных элементов. Но при химическом анализе облученного урана обнаружились такие элементы, как лантан, барий и их соседи в таблице Менделеева.
Из урана с зарядом ядра 92 образовался барий с зарядом ядра 56. Ядро атома урана раскололось на две половины с почти одинаковой массой. Это было ранее неизвестное явление в ядерной физике.
Допустим, в нашем распоряжении кусочек урана. Вот пришедший откуда-то нейтрон попал в одно из атомных ядер. На этот раз ядро удобно представить себе в виде круглой капли «ядерной жидкости». Очутившись в ней, нейтрон тотчас «потерял в весе», а освободившейся энергией привел каплю-ядро в возбужденное состояние. В капле нарушилось равновесие, начались быстрые нарастающие колебания. Они «раскачали» ядро, которое из-за этого потеряло сферическую форму, удлинилось. А тогда электрическое отталкивание протонов (оно, как мы помним, действует и на далеких расстояниях) начало одерживать верх над ядерным притяжением протонов и нейтронов. Капля вытянулась, пала похожа на разделяющуюся амебу, которую вы видели в учебнике биологии. И вот уже исчезла ниточка, связывавшая обе части. Большая капля превратилась в две маленькие. Урановое ядро разделилось на осколки, на ядра других, более легких и устойчивых элементов.
Особый интерес представляет тот факт, что при делении ядра урана выделяется 2-3 нейтрона. Эти нейтроны могут разделить следующие ядра урана. То есть реакция деления урана может стать самоподдерживающейся и привести к выделению огромной энергии.
Это величайшее открытие было опубликовано в начале 1939-года. За несколько месяцев до начала второй мировой войны. Вот интересно, если бы открытие задержалось бы на три-пять лет? Дал бы кто нибудь средства на атомные забавы физиков? Открывается большой простор для любителей альтернативной истории.