Механические шахматные часы изобрел английский инженера Томас Уилсон (1843-1915) из Манчестера: они впервые применены в Лондонском международном турнире 1883 г, (ранее для игры использовались песочные часы).
Шахматные часы имеют два механизма и циферблата, смонтированные в одном футляре с при способлением (кнопками и рычажками).
Благодаря этому шахматист, сделав ход, выключает один из мехаизмов, одновременно включая другой.
Это позволяет учитывать время, затраченное каждым из играющих на обдумывание ходов, и фиксировать расход контрольного времени.
Оба циферблата снабжены флажком, который падает при достижении большой стрелкофой цифры 12. В современных соревнованиях применяются также электронные шахматные часы без стрелок с цифровой индексацией.
