Сосредоточившись на приготовлении к бою, егеря не сразу обратили внимание на легкое замешательство, возникшее у входа в пещеру. А там неторопливо, но с пугающей неотвратимостью, разворачивалось совершенно фантастическое действо. Камни причудливой формы, в немалом числе обрамляющие вход, оживали. Сначала на белесой от солнца и ветра поверхности проступала чернота, камни шли трещинами, пыль и окалина осыпались, и темные крылатые демоны, очнувшись от оцепенения, лютыми глазами озирали окрестности возле входа.
Первым отреагировал Триза.
- Горгульи!
Леха отступил на пару шагов назад и присмотрелся. Десятка полтора крылатых демонов, разминая шипастые крылья, неторопливо выстраивались у входа.
Анчутка, опустив приготовленный сигнальный патрон, с интересом посмотрел на увеличивающееся войско горгулий.
- Надеюсь, среди них найдется парочка огнедышащих.
Леха покосился на друга.
- Зачем им огонь, у них вполне себе рабочие челюсти, посмотри на клыки.
Анчутка вздохнул.
- Ну что вы за люди такие? Никакой романтики, никакой эстетики. А как же падающие с небес вихри крылатые, изрыгающие демоническое пламя? Как же пепел, укрывающий поле брани после огненных вихрей?
Триза усмехнулся.
- Не хотелось бы тебя разочаровывать, но горгульи славятся тем, что могут изрыгать воду, топя рыбацкие лодки. А кому повезло увернуться от потоков воды, могут встретиться с хвостом горгульи, которым они переворачивают, по преданиям, даже тяжелые корабли.
Анчутка обиженно посмотрел на ведьмака.
- И ты туда же. Нет, чтобы стать свидетелем эпического сражения, громов и молний, а потом рассказывать это внукам или, на худой конец, случайным собутыльникам… Мы же будем стоять и смотреть, как эти летуче мыши - переростки плюются в упырей. Какой-то детский сад, ясельная группа для не особо одаренных.
Горгульи, между тем, совершенно игнорировали древние традиции и изрыгать потоки воды не торопились. Выстроившись полумесяцем, они проворно окружили вурдалаков и, шипя и щелкая зубами, согнали их в компактную группу. После чего в ход пошли длинные и тонкие хвосты, у одних – усеянные шипами, у других же покрытые острой ребристой чешуей. Под свист хвостов от вурдалаков во все стороны летели ошметки, глухо падая на камни. Расправа не заняла много времени – через минуту строй горгулий рассыпался и они, забравшись на камни вокруг входа, неподвижно застыли.
Леха с трудом выдохнул, потрясенный разыгравшимся сражением, и посмотрел на анчутку.
- За что они так вурдалаков невзлюбили?
Анчутка грустно посмотрел на застывших горгулий.
- У горгулий одно предназначение - они охраняют вход. Вурдалаки неосторожно подошли слишком близко, вот и поплатились.
Триза нахмурился.
- Нам, стало быть, тоже не поздоровится?
Анчутка каким-то обреченным взглядом посмотрел на ведьмака.
- Вам поздоровится. Вы из другого мира, а горгульи охраняют вход только от нечисти. Мне не поздоровится.
С такой постановкой вопроса друзья были категорически не согласны. Триза крутанул мечом, разминая кисть, Леха поудобней перехватил «Вихрь».
- Ну, тогда пойдем с боем.
Анчутка замахал лапками.
- Вы что, рехнулись? Хотите, чтобы в эту пещеру дружными рядами двинулись все здешние обитатели? Без горгулий тут за неделю никого не останется, а вы будете до конца дней своих кентавров с химерами по королевству отлавливать. И не только их…
Леха с Тризой кинули ретроспективный, как говорится, взгляд на окрестности.
За то время, что горгульи разбирались с вурдалаками, кентавры успели управиться с циклопом и волокли его вверх по каменной осыпи. Наглые гарпии пикировали на циклопа сверху, пытаясь на лету оторвать от него кусочек для ужина. Стая волколаков гоняла вдалеке какую-то некрупную химеру, прельстившись на козье тело, однако, нарвавшись на огнедышащую львиную пасть, особо не борзела и ждала удобного момента. А над всем этим в серых, без солнца и облаков, небесах, какой-то хозяйственный джинн тащил связку медных ламп в сторону черной тучи с корявой надписью «Скупка цвет.мет. Дорого».
Леха с Тризой озадаченно обменялись взглядами. Гнать весь этот зоопарк в земной мир попахивало безумием. Леха посмотрел на анчутку.
- Значит, мы будем искать другой выход.
Анчутка помотал головой.
- Нет тут другого выхода. И быть не может.
- Постой! – оживился ведьмак. – Ведь ты сюда вошел как-то, и горгульи тебя пропустили. Почему ты думаешь, что они тебя не выпустят?
- Потому, что входили мы сюда в тумане. А этот туман скрывал нас, и горгульи просто ничего не видели. А сейчас видят.
Леха нахмурился.
- Вот ведь ежик, мечтатель хренов. Уполз, а нам тут разгребай после него.
Триза осмотрел вход.
- А горгульи тебя как чувствуют? Видят, или по запаху, или еще как-нибудь?
Анчутка пожал плечами.
- Не знаю. Я с ними никогда не дружил.
- Давай мы тебя в рюкзак спрячем, и пробежим. Может, не увидят, - предложил Триза.
Анчутка задумался.
- Ну, можно попробовать. Вдруг получится.
Леха расшнуровал рюкзак и анчутка, расположившись на коробках сухпайка, достал из сумки сухарик.
- Я погрызу, ладно? А то что-то нервничаю.
- Грызи, - Леха улыбнулся другу, накинул верхний клапан и закинул рюкзак за спину.
Триза подошел к пещере первым. Горгульи совершенно никак не реагировали, застыв, словно каменные изваяния.
Леха, приободрившись, шагнул к пещере. Он почти дошел до входа, когда одна из горгулий неожиданно моргнула и посмотрела на него. Триза стоял в проеме пещеры, напряженно смотря на егеря и сжимая в руке меч.
Следующий шаг чуть не стал для егеря роковым. Одновременно с коротким свистом он почувствовал резкий удар по ноге. Отпрыгнув назад, Леха опустил взгляд на ногу. Кожу егерского ботинка пересекала глубокая ровная борозда, сквозь которую стекали капли крови. Горгульи, ожив, деловито сползали с камней ко входу пещеры, выстраиваясь боевым полумесяцем.
Триза, ругнувшись, шагнул вперед, прямо в боевую линию горгулий, однако те словно не замечали ведьмака.
- Рюкзак нам не помог, - мрачно сказал Триза и подошел к егерю. – Снимай обувку, надо рану обработать.
Рана была не глубокая – штатный егерский ботинок из моржовой кожи принял основной удар на себя. Триза залепил рану какой-то мазью, наложил легкую повязку и посмотрел на пещеру. Горгульи стояли ровным полумесяцем, лениво помахивая крыльями и шевеля хвостами.
- Вылезай, - Леха откинул клапан рюкзака. – Похоже, в пещеру нам ходу нет.
Анчутка вылез и грустно посмотрел на недогрызеный сухарик.
- Только и ходу, что из ворот да в воду.
