Ровно 16 лет назад Плутон был понижен в ранге. До 2006 года он считался 9-й планетой. В настоящее время Плутон считается самым массивным из так называемых транснептуновых объектов, расположенных в поясе Койпера на окраинах Солнечной системы.
Плутон — небесное тело, которое до 2006 года считалось планетой. Его открыл американский астроном Клайд Уильям Томбауг, работавший в обсерватории Персиваля Лоуэлла (одна из старейших астрономических обсерваторий в США) техником и фотографом неба. Именно Лоуэлл инициировал исследовательскую программу, целью которой было найти планету, возмущающую движение Урана и Нептуна.
Открытие Плутона
Томбауг, сравнивая фотографии участка неба, в котором предположительно располагалась планета Х, сделанных с разницей в несколько дней в январе 1930 года, обнаружил неизвестный объект, изменяющий свое положение на фоне неподвижных звезд. Вскоре стало ясно, что объект был разыскиваемой планетой. Ее рабочее название «планета X» было изменено на «Плутон», в соответствии с традицией, обязывающей называть планеты именами римских богов (первые две буквы настоящего названия также являются инициалами основателя обсерватории, в которой открытие было сделано — Персиваль Лоуэлл.
Это название показалось оправданным: по верованиям древних римлян Плутон был богом подземного мира, а вновь обнаруженный объект располагался на окраине Солнечной системы, где количество солнечной энергии минимально. Интересно, что первоначальная оценка массы Плутона оказалась сильно преувеличенной.
Теоретические расчеты, основанные на возмущениях движения Урана и Нептуна, дали массу Плутона в несколько раз больше массы Земли. На самом деле наблюдаемые возмущения в орбитальном движении этих газовых гигантов были результатом ошибки измерения, а не гравитационного влияния дополнительной планеты. Поэтому может возникнуть соблазн сказать, что Плутон был открыт случайно...
В настоящее время на основе анализа гравитационного взаимодействия Плутона и его спутника Харона (по третьему закону Кеплера) масса этого объекта оценивается примерно в 0,002 массы Земли.
Переопределение планеты
Открытие других небесных тел с массой, подобной Плутону, таких как Церера из пояса астероидов (область между Марсом и Юпитером и содержащая огромное количество мелких каменных объектов) и Эриды —лежащей, как и Плутон, вне орбиты Нептуна, вынудила необходимость пересмотреть правильность определения планеты.
Согласно новому определению, озвученному в Праге в 2006 году Международным астрономическим союзом, Плутон относился к так называемым карликовым планетам. Интересно, что он не отвечает только одному требованию, чтобы быть планетой: его масса настолько мала, что Плутон не доминирует гравитационно в пространстве вокруг своей орбиты.
Деградация Плутона решила ряд проблем, связанных с этим объектом, и выделила его как планету среди других планет Солнечной системы. Его масса очень мала по сравнению с другими планетами Солнечной системы. Многие спутники, такие как Луна или галилеевы спутники Юпитера гораздо массивнее Плутона. Орбита карлика сильно вытянута по эллипсу (орбитальная скорость Плутона в точке ближайшей к Солнцу почти в два раза быстрее, чем в самой удаленной точке от Солнца), а ее плоскость пересекает плоскость эклиптики под углом 17 градусов, что довольно необычно для планеты (планеты Солнечной системы движутся более или менее в одной орбитальной плоскости).
Самый яркий из транснептунианцев
Теперь мы классифицируем Плутон как самый яркий из так называемых транснептуновых объектов — тел из пояса Койпера, представляющего собой тороидальную область на окраине Солнечной системы и простирающуюся на расстояние от 30 до 50 а.е. (астрономическая единица — среднее расстояние Земли от Солнца). Пояс Койпера, скорее всего, состоит из крошечных ледяных и каменных объектов, оставшихся после формирования Солнечной системы.
Подсчитано, что за пределами этого региона должен быть еще один подобный. Ученые выделяют здесь так называемые рассеянный пояс, простирающийся на сотни астрономических единиц (колыбель короткопериодических комет) и сферическое облако Оорта, простирающееся даже на сотни тысяч астрономических единиц (источник долгопериодических комет). Возмущения, вызванные гравитационным воздействием соседних объектов, дестабилизируют орбиты тел в этих областях. В результате они начинают двигаться к Солнцу, становясь кометами: по мере приближения к нашей звезде они начинают испаряться, образуя газовую оболочку и характерные газово-пылевые хвосты.
До 1990-х годов Плутон был единственным известным объектом Солнечной системы за пределами орбиты Нептуна. Сегодня науке известна обширная область, заполненная огромным количеством мелких тел. Оказалось, что размер Солнечной системы намного больше, чем мы думали, и наше понимание того, как она образовалась, углубилось. В настоящее время Солнечную систему покидают пять космических аппаратов: «Вояджеры» 1 и 2, «Пионеры» 10 и 11 (запущены в 1970-е годы) и самый молодой из них «Новые горизонты», посвященный изучению Плутона и его спутника Харона и других объектов пояса Койпера (он был запущен в 2006 г., первые фотографии Плутона были отправлены в 2015 г.). Три из них («Вояджеры» 1, 2 и «Новые горизонты») все еще посылают сигналы на Землю.
