Традиционно к хлебу и к тому, из чего его готовят - злакам, на Руси было особое отношение, их даже называли "житом" - тем, что даёт жизнь. Традиционно главным "житом" на Руси считалась рожь - бывший сорняк, ставший основным хлебом русского крестьянина, а там, где даже для крайне неприхотливой ржи было слишком холодно и голодно, место главного "жита" занимал ячмень, самый выносливый из семейства злаковых.
Ячмень является если не первым, то точно одним из первых злаков, который начал возделывать человек, самые старые его зёрна были найдены на руинах легендарного Иерихона и были датированы временем неолитической революции (XVI тысячелетие до н. э), но точно такие же находки были сделаны в Египте и в Швейцарии, в поселениях свайной культуры, что говорит как о многоочаговости происхождения культурного ячменя, так и о его нише в сельском хозяйстве: традиционно ячмень в большом количестве выращивают там, где другие злаки не дают урожая (приполярные территории, горы, пустыни и полупустыни).
Своей чрезвычайной живучестью ячмень обязан строением, идеально приспособленным к экстримальным условиям существования, у ячменя почти нет листьев, требующих дополнительной энергии для роста, в тоже время мочковатая коренная система не только исправно снабжает ячмень водой и питательными веществами там, где другие растения их не находят, но и позволяет ему благополучно пережить трудные времена. Немаловажное значение имеет и зерно ячменя, содержащее в своём составе 76% сложноусвояемых углеводов, 15,6% белка (столько же, сколько и сильные сорта пшеницы, при этом затраты на выращивание ячменя в разы меньше, чем пшеницы), а также жиры, клетчатку, ферменты и витамины групп A, B, D, E, что обеспечило многообразие форм его применения.
Начиная с XVI тысячелетия до н. э ячмень широко распространился по всему земному шару, достаточно сказать, что северная граница его возделывания почти в точности совпадала с границей тундры и лесотундры, а на Тибете он стал главным культурным растением. Сферы применения ячменя тоже поражают разнообразием: ячмень никогда не был чисто кормовым растением, хотя это и является сейчас основной сферой его применения. На протяжении столетий именно ячмень был основной пищей русского и европейского крестьянина, он шёл и на крупу, дроблённую ячневую и цельную перловую; из ячменной муки пекли хлеб, хоть и грубый, но очень полезный, неслучайно его рекомендуют при сахарном диабете, диетах и заболеваниях пищеварительной системы; служил ячмень и для удовольствия - помимо прославленного в веках пива жаренный ячмень (называемый русскими сибиряками "толкан") использовали в качестве как приправы к чаю, так и в качестве самого чая. Немалое значение ячмень имел и имеет как лекарственное средство: так, пророк Мухаммед в Коране называет ячменную похлёбку с мёдом лучшим лекарством от болезней сердца и депрессии, да и сейчас препараты ячменя активно применяются при заболеваниях пищеварительного тракта и иммунной системы.
На протяжении тысячелетий ячмень был главной сельскохозяйственной культурой в регионах с тяжёлыми климатическими условиями, только в XIX веке его потеснил ещё более неприхотливый картофель, но особо свои позиции ячмень не сдал, он по-прежнему активно выращивается по всему Северному полушарию, причём абсолютным лидером по урожаям ячменя является Россия (в 2020 году у нас собрали около 21 миллиона тонн зерна), где его выращивают во всех регионах, где возможно земледелие.