Сверхпроводники — материал с нулевым электрическим сопротивлением — не теряет энергию и не нагревается, в отличие от современных средств передачи электрических токов. Появление сверхпроводников, которые можно было бы использовать при комнатной температуре, привело бы к появлению сверхбыстрых компьютеров и сверхскоростных поездов. А вычислительные машины, построенные на основе сверхпроводимости, были бы способны работать в сотни раз быстрее, расходуя при этом меньше энергии.
Один из таких сверхпроводников был предложен более 50 лет назад физиком Уильямом Литтлом. Правда, только теоретически: ученые десятки лет потратили на то, чтобы заставить его работать, но даже после подтверждения жизнеспособности концепции это все равно не получалось. До недавнего времени.
Один из способов осуществления идеи Литтла — модификация решеток углеродных нанотрубок, требующая высокой точности контроля химических реакций. Команда исследователей из Университета Вирджинии увидела решение в ДНК, генетическом материале, содержащем "инструкции" для клеток. Этот же подход ученые применили для поразительно точного структурного проектирования на уровне отдельных молекул.
В результате получилась решетка корректно расположенных углеродных нанотрубок. Таким образом наконец-то на практике была подтверждена и продемонстрирована принципиальная возможность создания сверхпроводника Литтла, работающего при комнатной температуре. Путь от теории к практике составил более полувека.