Мелкий петербургский чиновник Акакий Акакиевич Башмачкин жил в бедном районе Петербурга и служил в одном департаменте. Работа заключалась в переписывании бумаг, ничего более значительного ему не поручали. Он искренне любил свою работу, хотя в глазах общественности она считалась никчемной, платили очень мало. Окружающие чувствовали своё превосходство над Акакием, над ним часто подшучивали коллеги, а он чаще всего не обращал внимания на их издёвки и колкости или переносил с кротостью.
Однажды зимой, в холода, Акакий понимает, что его старая шинель совсем прохудилась. Так в жизни Акакия появляется цель — накопить денег и пошить себе новую. Сумма, которую запросил портной, для него неподъемная. За всю жизнь он сумел скопить лишь половину. Акакий Акакиевич отказывает себе во всём ради шинели, его и без того скудная и бедная жизнь становится ещё скуднее и беднее.
Новая шинель становится для него целью всей жизни. И он обзаводится, наконец, обновкой, удостаивается похвалы и комплиментов от коллег, чувствует расположение с их стороны, чего раньше не было. Один из чиновников приглашает его в гости на именины.
Возвращаясь с праздника домой, Акакий становится жертвой нападения и лишается самого ценного — шинели. В надежде вернуть украденную вещь он обращается к частному приставу, но, вместо сочувствия и помощи, встречает лишь равнодушие и недоверие.
Явившись на работу в старой шинели, Акакий вновь встречает насмешки отдельных чиновников, но прочие сослуживцы, узнав об утрате, посочувствовали Башмачкину.
По рекомендации одного коллеги Акакий обращается за содействием к «значительному лицу». Это самое значительно лицо даже не думает вникнуть в ситуацию, недоумевая, как такая мелюзга решилась прийти к нему на приём, упрекает Акакия в незнании порядков и распекает его. В расстроенных чувствах Акакий возвращается домой. По дороге он простудился и сильно заболел. Не в силах пережить утрату, Башмачкин умирает. Для общественности его смерть остается незамеченной.
Вскоре в Петербурге появляется призрак, который по ночам срывает с прохожих верхнюю одежду. В нем подозревают Акакия Акакиевича, ищущего свою шинель. Он не успокоился, пока одной из его жертв не стало то самое «значительное лицо». Лишившись шинели, это самое значительное лицо стало добрее к окружающим.
Основная мысль произведения заключается в бездушии и сытости мира, выбирающего для себя «козла отпущения», на которого выражается коллективная злость и недовольство. Обращение к читателю, призыв заметить тех, кто слаб, беспомощен и нуждается в защите. Призыв повышать свой духовный уровень - и самому не попадать в ситуацию Башмачкина, и не обижать других.
