Развитие рыцарства и организация крестовых походов способствовали формированию рыцарских орденов. Одним из древнейших и необычных рыцарских орденов был рыцарско-монашеский орден святого Лазаря. Начало истории ордена датируется началом XIв.
Основанный в Палестине на базе больницы для прокаженных, орден принимал в свои ряды рыцарей, больных проказой. Эта болезнь в то время была очень распространена, а ее ужасные последствия, при которых человек буквально разлагался, уродуя больного, приводили к созданию специальных больниц для содержания таких заражённых – лепрозориев. В Средневековье проказа была настолько устрашающим заболеванием, что над больными даже совершалась специальная погребальная церемония, после которой он изолировался от здоровых жителей города. В лепрозории святого Лазаря содержалось много заражённых рыцарей других орденов, например, тамплиеров, которые оплачивали содержание своих товарищей. Позднее орден приобрел собственность на территории современной Армении, Южной Италии, Франции, Англии и др, им принадлежали монастыри, хозяйственные постройки, земли. Получаемый доход с собственности и пожертвования позволяли рыцарям ордена существовать. Отличительной чертой одежды рыцарей был зеленый крест на белых плащах.
После захвата Иерусалима султаном Египта и Сирии, рыцари ордена святого Лазаря, участвовали в Третьем крестовом походе. В обычной жизни рыцари прикрывали изуродованные лица, но в бою всегда держали забрало шлема открытым, чем наводили ужас на противников, которые страшились заражения. В 1244г. состоялась битва при Форбии с египетской армией, в которой крестоносцы потерпели сокрушительное поражение, в живых остались 33 тамплиера, 27 госпитальеров и 3 тевтонца. А орден потерял весь свой личный состав во главе с магистром. Несмотря на военные поражения, к 1256г. орден значительно разросся и был признан Папой Римским (до этого орден не признавался из-за следования учению Святого Августина). Рыцари продолжали сражаться на Святой земле, участвовали в оборе Акры и других военных столкновениях. Рыцари ордена святого Лазаря часто принимали на себя основной удар противника, спасая здоровые части войска.
После окончательного изгнания христиан из Святой земли, штаб-квартира ордена расположилась во Франции, но раскиданный по миру, орден приобретал различные ветви развития.
Позднее последователи ордена в европейских странах продолжали лечить и заботиться о прокаженных. Однако, цели ордена и их желание помочь заражённым, не вызывали сочувствия у средневековых жителей, так силён был страх перед заражением. Особенно это обострилось в период чумы. Могущество ордена и пожертвования постепенно уменьшались, но рыцари ордена продолжали следовать своей миссии.
В настоящий момент орден святого Лазаря до сих пор существует почти в 30 странах мира и продолжает вести благотворительную деятельность.
