Жизнь на Земле зависит в том числе и от этих рифов, где находят пристанище тысячи мельчайших организмов. Коралловые заросли - это тот же лес, только подводный. Интенсивно поглощая углекислый газ, он тем самым способствует сохранению теплового и химического баланса в земной атмосфере не меньше, чем амазонская сельва. Для кораллов характерно необыкновенное видовое разнообразие.
Кроме того, они открывают широкие перспективы для будущей медицины. Исследование показало, что девять процентов коралловой фауны (которая насчитывает 1665 видов) содержат вещества, потенциально применимые для лечения онкологических заболеваний. Рассеянные по центральному сектору Тихого океана полинезийские #атоллы представляют собой настоящий рай на Земле (точнее, конечно, в море). Окружающие рифы защищают их от переменчивой стихии океана. Открытое тропическое море, напротив, подобно водной пустыне - это вообще один из беднейших биотопов земного шара.
Маленькие и плоские #острова - их высота не превышает трех метров, - однажды храбро пробившиеся сквозь толщу великой воды, постепенно уходят под воду и, казалось бы, должны были давно исчезнуть. Почему этого не произошло? Благодаря кораллам. Рифостроящие #кораллы (не путать со средиземноморским красным кораллом, чей мягкий скелет используют в ювелирном деле) принадлежат к отряду мадрепоровых. Эти уникальные организмы сочетают в себе черты животных, растений и минералов.
Подобно актиниям (и некоторым другим животным) мадрепоровые кораллы имеют щупальца, которыми они захватывают “хлеб свой насущный” - зоопланктон. С другой стороны, как настоящие растения, они получают энергию за счет фотосинтеза, поскольку живут в симбиозе с одноклеточными водорослями зооксантеллами, которые превращают растворенные в воде азот и углерод в органические вещества. И наконец, кораллы, образующие и постоянно надстраивающие известковый скелет, являются источником природных минералов. За год коралл вырастает на 3 сантиметра, и именно благодаря этим “ничтожным” сантиметрам растет и не разрушается риф.
Несколько миллионов лет назад основу Тихоокеанского плато составлял непрерывный горный хребет. Вершины его гигантских вулканов выступали над водой. На берегах этих островов и появились первые кораллы. Шли годы, сотни тысяч лет.
Континентальные платформы медленно “расползались”, как бы растаскивая Тихоокеанское плато на части. Постепенно оно погружалось все глубже, и вулканы - вместе с ним. Кораллам же необходимо солнце. Приходилось непрерывно надстраивать рифы, чтоб оставаться “на плаву”. В конце концов на поверхности оставалось только коралловое кольцо, которое и называется атоллом.
Не все полинезийские земли превратились уже в атоллы. Из множества островов, представляющих различные стадии превращения вулкана в атолл, состоит #архипелаг Общества. Лететь над ним с юго-запада на северо-восток - все равно что путешествовать во времени. Сначала идет Мегетиа, юный вулканический остров, которому всего сто тысяч лет, на его берегах коралл еще даже не появлялся. Затем Таити, возникший миллион лет назад. Скальная порода острова как раз в наши дни постепенно уходит под воду, уступая место атолловой лагуне.
А старушке Бора-Бора исполнилось уже семь миллионов лет; здесь огромная #лагуна окружает жалкие остатки изначального острова. И полностью вулкан исчез на Тупае и близлежащих островах, над водой остались лишь кораллы. Их возраст - десять миллионов лет - кажется почтенным, но и они еще дети по сравнению с атоллами Туамоту, которым около 50 миллионов.
Где коралл - там жизнь. Зооксантеллы, его вечные спутницы, беспрерывно размножаются и, попадая во внешнюю среду, служат пищей зоопланктону, то есть становятся самым первым звеном пищевой цепи. Они необходимы всем, без них погибли бы кораллы, исчезли бы коралловые рифы, и коралловые рыбки, и самые огромные акулы, и сами атоллы. Так и происходит при повышении температуры, помутнении воды или усилении ультрафиолетового излучения: зооксантеллы покидают своих хозяев, и кораллы, лишенные сожителей, белеют и погибают.
Почему же, благодаря каким своим особенностям коралл порождает такое изобилие форм жизни - в сто раз больше, чем в окружающем море? Существует множество объяснений, из которых ни одно до сих пор не признано удовлетворительным. Скажем, обнаружено, что географическое распространение коралловых образований в мировом океане соответствует зонам наибольшего напряжения земной коры. Это потому, что при достаточно высокой температуре воды любая геотермическая активность провоцирует рост кораллов. Так, по крайней мере, полагают двое ученых из города Орстом на Таити Франсис Ружри и Бруно Уоти. По их мнению, коралл функционирует как фитиль керосиновой лампы. Глубинные воды просачиваются в пористое известковое основание, подогреваемые остаточным теплом потухшего вулкана, выносятся на поверхность, а затем выбрасываются за пределы кораллового кольца. Так происходит интенсивный обмен минеральных веществ, необходимых для роста водорослей зооксантелл.
Эту гипотезу подтвердили многие практические исследования: при бурении рифов был зафиксирован подъем глубинных вод, обогащенных минералами. Предстоят новые эксперименты, которые призваны окончательно подтвердить или опровергнуть теорию “минерального теплообмена”.
