Большой Гатчинский дворец возводился в период расцвета классицизма в архитектуре России в 1766—1781 годах по заказу Екатерины II в окрестностях Санкт-Петербурга. Императрица строила дворец для графа Григория Григорьевича Орлова в благодарность за организацию дворцового переворота, в результате которого она свергла с трона своего мужа - императора Петра III в 1762 году. Для строительства дворца Екатерина II выбрала загородную Гатчинскую мызу, выкупленную у князя Бориса Александровича Куракина в 1765 году, и наняла итальянского архитектора Антонио Ринальди, который предложил императрице архитектурный проект, сочетавший в себе элементы русской загородной усадьбы и английского охотничьего замка.
После окончания строительства новый дворец представлял собой здание, состоящее из трёх связанных между собой частей. Основная часть — центральный трёхэтажный корпус с примыкавшими к нему двумя пятигранными башнями. На южной башне были часы, на северной - громоотвод. Главный корпус соединялся двумя полуциркульными галереями с одноэтажными служебными каре — Кухонным и Конюшенным, представлявшими собой замкнутые четырёхугольники с внутренними дворами, по углам которых располагались восьмиугольные башни. Снаружи здание было облицовано парицким известняком, добывавшимся недалеко от Гатчины в деревне Парицы.
Орлов недолго прожил в новом дворце. После его смерти в начале 1783 года Гатчина была выкуплена обратно у его братьев Екатериной II (4 июля 1783 года) и 6 августа того же года была подарена великому князю Павлу Петровичу (будущему императору Павлу I). В Гатчину новый владелец переехал в сентябре. В это время Павел Петрович был занят строительством своей резиденции, которая была названа его именем (Павловск). Из-за ограниченности личного бюджета Гатчиной он смог заняться только когда в Павловске были закончены основные работы, в 1790-х годах.
Получив Гатчину в собственность, Павел Петрович решил перестроить Большой Гатчинский дворец по своему вкусу.
Существовало несколько неосуществлённых проектов перестройки дворца. Один из них, датируемый 1783 годом, предполагал возведение в Гатчине нового монументального дворца с внутренним двором, на котором задумывалось устроить обширный плац. Этот проект не был осуществлён в Гатчине, но явился прообразом Михайловского замка в Санкт-Петербурге. Другой проект предполагал строительство ещё одного обширного дворца с тремя внутренними дворами на территории, прилегающей к Арсенальному каре.
Основной этап работ во дворце начался в 1796 году, архитектором стал Винченцо Бренна, работавший в то время в Гатчине. В его задачу входили: надстройка обоих каре вторыми и третьими этажами, приспособление их под жильё, а также переделка открытых галерей - колоннад во втором этаже главного корпуса. После перестройки вместо открытых галерей появились стены, декорированные полуколоннами. Работы по устройству комнат для семьи Павла I в Арсенальном каре (бывшем Конюшенном) и в главном корпусе дворца были начаты в 1797 году. Кроме этого, площадь перед дворцом, занятая газонами, была превращена в плац, а со стороны парка на прилегающей к дворцу территории устроен небольшой Собственный сад.
В 1799 году Павел I назначил главным архитектором Гатчины Андреяна Дмитриевича Захарова. Ему пришлось закончить некоторые работы во дворце, так как в это время Бренна был занят на постройке Михайловского замка в Петербурге. В частности, Захаров закончил надстройку Кухонного каре. Также по его проекту на месте старой церкви во дворце, которая существовала ещё с орловских времён, в 1800 году была построена новая.
После смерти Павла I в 1801 году Гатчина стала принадлежать его жене Марии Фёдоровне. По её желанию в 1809—1811 годах архитектором Андреем Никифоровичем Воронихиным во дворце были произведены небольшие переделки. В основном они касались внутреннего убранства дворца, а также служили для приспособления его «на случай зимнего пребывания».
В 1835 году на одной из башен дворца был установлен сигнальный оптический телеграф.
Следующий этап крупных работ по перестройке дворца пришёлся на 1840-е годы, когда он принадлежал императору Николаю I - второму венценосному сыну Павла I и Марии Фёдоровны, сменившему на троне своего умершего брата Александра I. С 1844 года работами в Гатчинском дворце руководил Роман Иванович Кузьмин, который с 1841 года был в должности главного архитектора Министерства императорского двора. Основные работы велись в каре, которые были практически полностью перестроены. Кроме крупных работ по реконструкции дворца, в центральном корпусе были проведены реставрационные работы и перестроена парадная лестница. Также в 1850 году были полностью разобраны обветшавшие бастионы и подпорные стены, окружавшие плац перед дворцом, и возведены заново без изменения первоначального замысла Бренны. Это были последние крупные работы по перестройке дворца, при следующих владельцах проводился только необходимый текущий ремонт.
1 августа 1851 года на плацу перед дворцом был установлен памятник Павлу I, отцу Николая I.
При императоре Александре III в 1880-х годах во дворец были проведены электричество, телефон, заменены водопровод и канализация, печное отопление заменено калориферным. Плац перед дворцом был круглосуточно освещён в целях безопасности, и это был первый опыт уличного электрического освещения в России.
После Февральской революции 1917 года и отречения от престола императора Николая II к власти пришло Временное правительство во главе с Александром Фёдоровичем Керенским. Дворец перестал принадлежать царской семье, и по решению нового правительства 27 мая 1917 года в пригородных дворцовых резиденциях начали работать комиссии по приёмке и описи имущества дворцов. Гатчинскую комиссию возглавлял Валентин Платонович Зубов. Параллельно обсуждался вопрос о дальнейшем использовании дворцов. Было решено, что дворцы, в том числе и Большой Гатчинский, должны стать национальными музеями. После Октябрьской революции, 26 октября 1917 года, Зубов стал первым директором Гатчинского дворца-музея.
В дни революции в Гатчине столкнулись казачьи части генерала Краснова и отряды красногвардейцев. 27 октября 1917 года во дворец прибыл штаб третьего конного казачьего корпуса во главе с председателем временного правительства Керенским. 1 (14) ноября 1917 года на площади перед дворцом был проведён митинг, на котором нарком советского правительства по военным и морским делам Павел Ефимович Дыбенко убедил казачьи части не выступать против советской власти в Петергофе, в результате чего в ночь с 1 на 2 ноября Керенский покинул дворец, который заняли революционные войска.
Для посещения музей был открыт 19 мая 1918 года.
В 1919 году, во время Гражданской войны, дворец оказался в зоне боевых действий, когда войска Юденича вошли в Гатчину. Красноармейцы, погибшие во время этих событий, были похоронены на плацу перед дворцом. Могила до нашего времени не сохранилась.
Несмотря на музейный статус дворца, в 1926 году из музея мебель, бронзовые изделия и ковры были вывезены на склад Госфондимущества для последующей распродажи.
Но всё же - Большой Гатчинский дворец до Великой Отечественной войны был крупнейшим из дворцов-музеев пригородов Санкт-Петербурга и нередко назывался «пригородным Эрмитажем».
После объявления о начале войны в пригородных дворцах-музеях, в том числе и в Большом Гатчинском, начали принимать меры по эвакуации ценностей и по защите зданий от воздушных бомбардировок. 15 августа 1941 года под окнами дворца разорвалась первая авиабомба, а уже в конце месяца город оказался в пределах досягаемости немецкой артиллерии. 24 августа снарядами было повреждено Арсенальное каре, а 3 сентября во дворе каре упала авиабомба, причинившая дворцу серьёзные повреждения.
Осуществить полную эвакуацию находящихся во дворце ценностей не удалось. Только четыре эшелона с самыми ценными экспонатами были отправлены в глубокий тыл, ещё один эшелон был отправлен в Ленинград. Оставшееся имущество было размещено в подвалах дворца, часть крупной скульптуры была захоронена в парке, другая часть закрыта мешками с песком. Только 9 сентября оставшиеся сотрудники музея эвакуировались. В этот же день снарядом была повреждена башня Кухонного каре, другой снаряд взорвался около паркового фасада дворца.
Гатчина и дворец до января 1944 года находились в руках оккупантов. При отступлении немецкие войска подожгли и заминировали Гатчинский дворец. Часть оставшихся ценностей они уничтожили, часть увезли в Германию. На одной из стен дворца на штукатурке сохранилась надпись «Здесь были мы. Сюда мы больше не вернемся. Если придёт Иван, все будет пусто». "Иван" вернулся, разминировал сожжённый дворец и всё восстановил, и надпись с фрагментом стены сохранил. Этот фрагмент сейчас демонстрируется в экспозиции дворца.
Восстанавливать Гатчинский дворец начали после войны поэтапно. Первые работы, проводимые во дворце, не были реставрационными в полном смысле этого слова. В 1944 году уцелевшие мраморные, гипсовые барельефы и отдельные декоративные детали были закрыты временными щитами. В 1948 году были восстановлены межэтажные перекрытия, кровля, оконные и дверные проёмы.
Воссоздавать дворец-музей не планировалось, поскольку это считалось нерентабельным. Спасённые предметы из коллекций Гатчинского дворца-музея были переданы по приказам Министерства культуры СССР и РСФСР на хранение в 24 музея страны. Возвращение этих предметов в родные стены происходит до сих пор.
В 1950—1959 годах во дворце располагалось Военно-морское училище Министерства обороны СССР, а затем — ВНИИ «Электронстандарт».
В 1961—1963 годы архитектором Михаилом Плотниковым была начата разработка проекта возрождения Гатчинского дворца. Проводились архитектурные обмеры, поиск архивных материалов, выполнялись чертежи интерьеров первого и второго этажей. Проект предполагал восстановление интерьеров по состоянию на 1890 год, и не для музея, а под нужды ВНИИ, но он так и не был осуществлен. Статус дворца как памятника архитектуры был восстановлен в 1970-е годы.
Реставрация возобновилась благодаря усилиям Аделаиды Ёлкиной, главного хранителя музея с 1968 по 1998 год. На протяжении 8 лет она добивалась от чиновников разных уровней, чтобы «Электронстандарт» освободил здание. Удалось это в 1976 году. Михаилом Плотниковым был разработан новый проект восстановления парадных залов 2-го этажа Главного корпуса — по состоянию на конец XVIII века — период наивысшего расцвета Гатчинского дворца. Восстановление лепного декора велось скульптором-модельщиком Л. А. Стрижовой, а реставрационные работы велись под руководством В. Ф. Кирпичева. Живописные работы исполняла бригада художников-реставраторов под руководством А. Я. Казакова. Первые интерьеры дворца-музея были торжественно открыты для обозрения 8 мая 1985 года, к сорокалетнему юбилею Великой Победы.
К 200-летию города Гатчины группой реставраторов под руководством Юрия Платонова были воссозданы башенные часы XVIII века. 12 декабря 1993 года был запущен механизм часов, а в феврале 1994 года установлены циферблаты.
5 июня 2021 года во дворе Арсенального каре Большого Гатчинского дворца президентом России В. В. Путиным был торжественно открыт памятник Александру III, выполненный в бронзе по эскизам Паоло Трубецкого.
Обновление фасадов Гатчинского дворца завершилось в 2022 году, а полностью вернуть исторический облик дворцовым интерьерам обещают к 2032 году.
После многолетней реставрации фасадов Большого дворца, он приобрёл весьма презентабельный вид и стал визитной карточкой Гатчины — его изображение часто встречается на сувенирах и на обложках книг, посвящённых городу. Фотолюбители тоже часто снимают Большой дворец с разных ракурсов. Мы его снимали и со стороны плаца, и с высоты птичьего полёта из Дворцового парка, о котором я рассказывала подробно в своей предыдущей статье "Гатчинские парки". О других достопримечательностях Гатчинского музея-заповедника можно прочитать в моих фотоотчётах "Приоратский дворец в Гатчине" и "Гатчина. Интерьеры Приоратского дворца". Об интерьерах Большого Гатчинского дворца я расскажу в своей следующей статье. Подписывайтесь на мой канал, чтобы не пропустить новые публикации.