Теория дрейфа материков впервые была предложена немецким географом Альфредом Вегенером и описывает движение, объединение и распад континентов, основанное на тектонике плит.
Особый интерес представляют те периоды истории Земли, в которых все континенты были объединены в один суперконтинент и вновь распадались. Наука говорит в этой связи о циклах суперконтинентов, которых в истории было от пяти до шести. Однако лишь последние два суперконтинента под названиями Пангея и Родиния общепризнаны. При сохранении современного движения континентов следующий суперконтинент возникнет примерно через 300 миллионов лет.
Геологические слои, расположенные между слоями пермского и юрского периода, позволяют реконструировать распавшийся в то время суперконтинент Пангею. Реконструкция Родинии, распавшейся в конце кембрийского периода, — задача более сложная и ещё не до конца завершённая.
Теория дрейфа материков крайне негативно воспринималась господствующей в советской геологии школой вплоть до начала 1970-х гг, когда она получила признание.
- 1,1 миллиарда лет назад возник суперконтинент Родиния и гигантский океан Мировия.
- 750 миллионов лет назад Родиния распалась.
- в эпоху палеозоя из частей Родинии возник протоконтинент Пангея.
- 150—220 миллионов лет назад Пангея распалась на два континента: Лавразия и Гондвана.
- 135—200 миллионов лет назад Лавразия распалась на современные континенты: Евразию и Северную Америку.
- 30 миллионов лет после распада Пангеи Гондвана распалась на современные континенты: Африку, Южную Америку, Антарктиду, Австралию и субконтинент (остров, впоследствии соединившийся с южной Евразией) Индию.
- через 300 миллионов лет, если сохранится современная скорость движения континентов, возможно возникновение нового суперконтинента: Пангея Ультима.
Таким образом доказано, что континенты по обе стороны Атлантического океана расходятся в стороны со скоростью, зависящей от скорости образования новых участков морского дна на оси .
