Все началось с грехопадения юного гимназиста, подделавшего купюру. Это мелкое мошенничество, в соответствии с эффектом бабочки, повлекло за собой последствия, перевернувшие жизнь нескольких десятков человек, не имевших прямого отношения ни к гимназисту, ни к его проделке.
Некоторые из них умерли и поэтому не успели покаяться. Все же живые покаялись, и не только покаялись, но и, в меру своих слабых сил, изменили свою жизнь.
Умеет Лев Николаевич дать человеку посмотреть на самого себя со стороны: на-ка, полюбуйся на себя, какая ты, человек, мелкая, ничтожная дрянь! Но счастье в том, что есть шанс исправиться.
Итак.
Гимназист ненавидит отца за то, что тот не дал ему трех рублей для уплаты долга, и решается на подделку, превратив купюру достоинством два рубля пятьдесят коп. в купюру достоинством двенадцать рублей пятьдесят коп., пририсовав единичку перед двойкой.
Чиновник-отец третирует домашних за то, что получил по службе неприятное и несправедливое, по его мнению, письмо.
Хозяин фотографического магазина, обнаружив среди выручки фальшивый купон, принятый его женой от гимназиста, обзывает жену «дурой» и, ничтоже сумняшеся, всучивает его крестьянину в качестве оплаты за дрова.
Жена хозяина фотографического магазина от всего сердца желает смерти мужу за то, что он грубо обругал ее.
Крестьянин продает дрова под видом привезенных из деревни, тогда как он сам купил их для продажи на дровяном складе; в тот же день крестьянина задерживают в трактире при попытке расплатиться фальшивым купоном.
Дворник, ни минуты не колеблясь, принимает от хозяина фотографического магазина пять рублей за лжесвидетельство.
Хозяин магазина и подкупленный им дворник утверждают на суде, что вообще не покупали дров у крестьянина; суд отказывает крестьянину в иске и взыскивает с него судебные издержки; и так далее, и тому подобное.
Казалось, что все очень хорошо закончилось для хозяина фотографического магазина и дворника. «Но это только казалось так. Случилось то, чего никто не видел, но что было важнее всего того, что люди видели».
Дворник, убедившись после своего лжесвидетельства и принятия на суде фальшивой присяги, что никакого закона, как правильно и хорошо жить, нет, решил жить в свое удовольствие. То есть помаленьку воровать. Из квартир стали пропадать деньги и ценности и однажды пропал кошелек у хозяина фотографического магазина, в котором денег было на сумму значительно большую, чем достоинство купона, хотя бы и фальшивого.
Фальшивый купон, подобно смерчу, притягивает к себе и заставляет вращаться вокруг себя все новых и новых персонажей. По мере развития сюжета на страницах рассказа появляются все новые и новые действующие лица, так или иначе связанные с историей о фальшивом купоне.
Здесь и строгий помещик, у которого свел коней тот самый крестьянин, которому всучил фальшивый купон хозяин магазина и который, вконец разорившись, сначала запил по русскому обычаю, а потом подался в конокрады, за что позднее и был убит разъяренными мужиками. Как был убит и сам строгий помещик крестьянами за то, что отогнал к себе на двор крестьянскую скотину, которая паслась на спорном лугу: луг этот крестьяне считали своим, а помещик – своим.
Здесь и учитель закона Божия, давно уже ни во что не верующий, из той гимназии, где учился юный фальшивомонетчик; этому учителю пожаловалась на гимназиста жена хозяина магазина, узнавшая его на улице и выследившая его; учитель беспощадно и с наслаждением высмеял гимназиста перед все классом; он сделал это с тем большим удовольствием, что отец гимназиста был известным в городе атеистом и богохульником.
Здесь и убийца знакомого нам конокрада, который убил из гуманизма, чтобы понапрасну не мучить злодея, когда станут убивать его всем миром; будучи посажен в острог и набравшись там «тюремной премудрости» он, по выходе из заключения, совершил еще несколько жестоких и, почти бессмысленных, убийств и ограблений.
Здесь и хромой деревенский портной, которому замученная жизнью вдова, впоследствии убитая вышедшим из острога убийцей, объяснила, как надо правильно жить, прочитав Нагорную проповедь из Евангелия.
Здесь и красивая девушка, курсистка, и приятель ее, студент, которые любили друг друга «товарищеской» любовью, питавшейся возмущением и ненавистью не только к существующему строю, но и к представителям его, и сознанием своего умственного, образовательного и нравственного превосходства; студента посадили в острог за «агитацию» среди крестьян, убивших строгого помещика; девушка неудачно (или, напротив, удачно) покушалась на министра.
Здесь и крестьянин, отказавшийся от неправедной жизни после беседы с хромым деревенским портным, снесший к попу иконы и посаженный в острог в качестве бунтовщика.
Здесь же, в этом же остроге сидели: убийца конокрада, совершивший еще несколько преступлений и убийств, дворник-лжесвидетель и еще один заключенный – каторжник, убийца и палач (в палачи тюремная администрация вербовала кандидатов из самых отпетых уголовников); всем им крестьянин, отказавшийся от неправедной жизни, читал Евангелие.
Прошло время, и стали происходить с людьми необъяснимые вещи.
Убийца повинился и признался во всех своих преступлениях, особенно же просил прощения у убитой им вдовы, сказавшей ему перед смертью: «Пожалей себя, не губи свою душу».
Каторжник-палач отказался вешать крестьян, приговоренных судом за убийство строгого помещика.
Вдова строгого помещика отправила телеграмму императору с просьбой помиловать виновных в смерти ее мужа.
Старец, пообщавшись на исповеди с чистой искренней девушкой, влюбленной в бывшего гимназиста-фальшивомонетчика, который, окончив курс в университете, стал судебным следователем, заперся в затвор на три недели, а по выходе из затвора стал говорить проповеди.
Император, прослушав проповедь старца, впервые задумался о своей ответственности перед Богом за вверенных ему людей, которых раньше он считал просто подданными.
Учитель закона Божия в той гимназии, где учился гимназист-фальшивомонетчик, постригся в монахи, стал архимандритом монастыря, в который позднее сослали «на исправление» старца, читавшего проповеди; перед этим старцем и повинился архимандрит, закосневший в своем неверии…
Много произошло и других событий с людьми, втянутыми в историю с фальшивым купоном.
Очевидно, Лев Николаевич сделал для себя вывод перед смертью: прощение есть.
Для справки: рассказ увидел свет в 1911 году, спустя год после кончины Толстого.
