Жаркие тропики Юго-Восточной Азии — настоящий рай для пресмыкающихся. Змеи здесь кишат буквально повсюду. Самая крупная ядовитая змея в мире, самая опасная змея водных глубин... — всё это о представителях местной фауны! А ещё влажные леса и болота испокон веков являются родиной самой большой змеи планеты — сетчатого питона (лет. Python reticulatus). Несмотря на то, что и у сетчатых питонов, и у их ближайших конкурентов, анаконд, средняя длина тела и средняя масса тела примерно равны и составляют 4,78 м и 170 кг, согласно Книге рекордов Гиннеса, сетчатый питон — единственная существующая змея, которая регулярно превышает длину в 6 м и теоретически может дорастать до 12 м.
Пресмыкающихся этого вида с их нетипично мускулистым и крепким для змей телосложением неспроста называют машинами для убийств. Да, новорождённые змеёныши в 60 сантиметров длиной малоопасны и способны проглотить лишь лягушек и крупных членистоногих, но стоит им чуть подрасти, и они начинают осваивать деревья. Быстро передвигаясь по ветвям, молодые сетчатые питоны охотятся на летучих мышей, птиц, хватая их прямо в полёте, и обезьян. Во время атаки змеи крутятся и кусают свою жертву с разных сторон, в результате чего на теле той появляются глубокие рваные раны (сетчатые питоны неядовиты, но между их зубами — загнутыми и острыми, как лезвие бритвы, — часто остаются остатки разлагающейся пищи, по причине чего безобидные, казалось бы, укусы вызывают серьёзные инфекционные заболевания). Став слишком тяжёлыми и грузными для древесного образа жизни, сетчатые питоны опускаются на землю и в воду, где их добычей становятся небольшие крокодилы и другие змеи. Особи же, перешагнувшие 5-метровый рубеж, принимаются за серьёзную добычу. Копытные, крупные крокодилы, собаки, свиньи… — питоны ждут, когда потенциальная добыча окажется в пределах досягаемости, кидаются на неё, кусают в область головы, а затем душат, с каждой секундой всё туже затягивая петлю. Вскоре жертва умирает от недостаточности кровообращения и недостатка кислорода в мозгу. Мертвую её змея проглатывает целиком, всегда начиная с головы.
Необычайная эластичность кожи, наличие сильно растягивающегося желудка и челюстей с подвижными сочленениями помогают сетчатым питонам заглатывать и переваривать добычу до одной четверти своих длины и веса. Среди самых крупных задокументированных жертв — 23-килограммовый малайский медвежонок, который был съеден змеей размером 6,95 м, и… человек. Да-да, сетчатый питон — одна из немногих змей, охотящихся на людей. В 1932 г. мальчика-подростка на Филиппинах съела рептилия длиной в 7,6 м (питон сбежал из дома, а когда его нашли, внутри обнаружили сына хозяина змеи), а в 2017 г. тело 25-летнего фермера из Индонезии было найдено внутри желудка 7-метрового сетчатого питона.
Популяционный статус сетчатого питона сильно отличается в разных странах. В Камбодже, например, численность вида сократилась за последние десять лет на 30-50%, а вот в Таиланде, на Филиппинах и в Сингапуре змей легко можно встретить в жилых кварталах — они заползают в дома людей во время сезона дождей. В природе сетчатые питоны встречаются в основном в дождливых лесах и рядом с реками, где температура в среднем составляет 32-35°. Представители этого вида — превосходные пловцы, колонизировавшие множество небольших островов в пределах своего ареала. Говорят, что в первые годы XX-го века сетчатый питон был обычным посетителем даже в оживлённом Бангкоке.
