17 июля в 19:12 мск 1975 года была совершена первая в истории человечества стыковка кораблей разных стран. Хотя совместный полёт пилотируемых кораблей «Союз-19» и «Аполлон» по программе «Союз-Аполлон» (ЭПАС или ASTP) продлился менее двух суток, он стал не только символом. Символом не просто сотрудничества СССР и США в космосе, но и в целом — эпохи политической разрядки середины 1970-х гг. А полученный опыт и найденные технические решения впоследствии были использованы в совместной программе «Мир» — «Шаттл» уже в 1990-е гг. и при строительстве МКС.
В советский экипаж входил Алексей Леонов и Валерий Кубасов, в американский — Томас Стаффорд, Дональд Слейтон и Вэнс Бранд. Во время полёта были выполнены все основные задачи программы: сближение и стыковка кораблей, переходы членов экипажей из корабля в корабль, взаимодействие Центров управления полётом, а также проведены все запланированные совместные научные эксперименты. За этими скупыми строчками ТАСС стояли годы подготовки и поиск решения сложнейших инженерных задач. Сама программа была утверждена 24 мая 1972 года Соглашением между СССР и США о сотрудничестве в исследовании и использовании космического пространства в мирных целях. Оно было подписано в Москве во время визита президента США Ричарда Никсона.
А для совместной проработки технических решений были созданы смешанные советско-американские рабочие группы. Предстояло обеспечить совместимость средств взаимного поиска и сближения космических кораблей, а особенно — стыковочных агрегатов, и систем жизнеобеспечения, средств связи и управления полётом. Кроме того, именно под этот проект в СССР была создана первая международная цифровая сеть передачи данных с США для расчётов траектории КА. ЦУП в Королёве также был модернизирован (в т.ч. с использованием самых современных на тот момент советских компьютеров), приобретя привычный нам сегодня вид.
Для того, чтобы обеспечить переход между кораблями был разработан специальный стыковочно-шлюзовой переходный отсек (в «Аполлоне» было пониженное давление, а астронавты дышали чистым кислородом, в то время как атмосфера «Союза» была сходной с земной по составу и давлению). Ну а для стыковки Владимиром Сыромятниковым (помните, мы писали о его эксперименте «Знамя-2»). был разработан знаменитый андрогинно-периферийный агрегат стыковки (АПАС-75). Его базовые элементы используются до сих пор, позволяя стыковаться к российским стыковочным узлам космическим кораблям других стран.
