Барбара Палмер, урожденная Вилльерс, родилась в годы, когда монархи на английском престоле постоянно конфликтовали с парламентом, а их власть была все более неустойчивой, страна погрязла в интригах и междоусобицах. Семья Барбары имела богатую родословную, мать девушки носила титул «виконтессы», однако, с финансовой стороны была весьма стеснена. Во многом это объяснялось верностью королевской власти, которая в то время находилась в весьма шатком положении. Король Карл I был казнен, а руководство страной осуществлял лорд-протектор Кромвель. Наследник казненного монарха, Карл II, скрывался заграницей, хотя у него и оставалось немало сторонников в Англии.
Будучи красивой и титулованной, но небогатой невестой, в 1659г. Барбара вышла замуж за скромного и не очень богатого Роджера Палмера. В свадебное путешествие молодожены направились в Гаагу, где присоединились к свите опального Карла II. В 1660г. Карл вернулся в Англию после смерти Кромвеля и «реставрации» английской монархии. В страну с ним вернулась и Барбара Палмер, которая к этому времени уже успела привлечь внимание любвеобильного монарха, который явно выделял ее из свиты своих подданных. Примерно через год Барбара родила первую дочь Анну, отцовство которой так и не было до конца понятно.
В качестве компенсации муж фаворитки, Роджер Палмер, получил новый титул – граф Кастлмейн и должность ирландского пэра. В мае 1662 года Карл II женится на португальской принцессе Екатерине, появление которой при дворе вызывает постоянные стычки с фавориткой короля. Барбара откровенно дерзит новой королеве, между ними постоянно происходят мелкие стычки. Тем не менее, в июне того же года, фаворитка рожает королю сына, которого назвали Чарльзом Фицроем, что означало «сын короля». В то время, Барбара занимала должность «хозяйка спальни», а имея влияние на короля, могла выступать посредником во встречах короля с некоторыми подданными, что также приносило ей немалый доход. Через год у короля и его фаворитки родился второй сын – Генри Фицрой. В то время король увлекся еще одной дамой, но Барбара так ловко смогла договориться с новой фавориткой, что не потеряла благосклонности самого монарха. Когда она сменила веру на католичество, вокруг нее стали собираться знатные особы и французские дипломаты, желавшие восстановления католичества в Англии, в ее доме постоянно проводились различные собрания. В 1664г. и 1665г. Барбара родила еще двух детей от короля – Шарлотту и Джорджа. Семь лет спустя родился еще один ребенок, Барбара, которая была признана королем, хотя его отцовство и вызывало сомнения. Графиня Кастлмейн активно вмешивалась в государственные дела, вела активную светскую жизнь, а также, по воспоминаниям современников, имела многочисленных любовников. Король постоянно одаривал ее новыми драгоценностями, выплачивал ей солидные суммы, которые она тратила, играя в карты. Барбара сильно влияла на короля, который, повинуясь ее воле, даже сменил канцлера. В 1670 г. ей был дарован титул баронессы Нонсач, герцогини Кливленд и собственное имение. Акт парламента 1673г. запрещал католикам занимать придворные должности, что заставило и Барбару выйти из свиты королевы. В то время, место главной фаворитки короля заняла уже другая знатная дама. Барбара уехала в Париж на 4 года, вернувшись только перед самой смертью монарха. В 1705г. умер законный муж Роджер Палмер, с которым Барбара не поддерживала никаких отношений. После его смерти, герцогиня Кливленд решила снова выйти замуж, будучи в возрасте уже 65 лет. Будучи старше мужа на 10 лет, Барбара оплачивала его счета, терпела жестокость с его стороны, а в итоге раскрылось, что герцогиня была не единственной его женой. Позднее суд аннулировал брак, признав мужчину виновным в двоеженстве. Сама Барбара умерла в 1709г.
В Англии и сейчас проживает потомство второго сына короля и фаворитки, Генри Фицроя, среди них принцы Уильям и Гарри, а также семейство Спенсер (к которому относилась принцесса Диана). Правнучка Барбары, леди Изабелла Фицрой, родила в браке с Фрэнсисом Сеймур-Конвей, 1-м маркизом Хартфордом, одиннадцать детей. Принцесса Диана Спенсер, была как раз ее потомком.
