Образ этого зверя тесно связан с Россией и её многовековой историей. Язычники почитали медведя как тотемное животное, да и последующие поколения наших предков-христиан не забывали о силе и мощи этого зверя. Правда, ассоциироваться с Россией медведь стал всё-таки с подачи иноземцев.
Медведи на Руси отвечали за разное: были и карателями, и весельчаками. Например, в XVI столетии, преимущественно при Иване Грозном, медведей превращали в «палачей». Осуждённых на смертную казнь отправляли на поединок с медведем, а он означал лишь одно — верную смерть.
Пару столетий спустя медведей уже не столько боялись, сколько наблюдали за ними с превеликим интересом. В городе Сморгонь (тогда — Речь Посполитая) организовали «Медвежью академию», где «хозяев леса» обучали различным трюкам, а потом отправляли в заграничные цирки — естественно, за хорошую плату хозяевам академии. В ту пору медведь начал укореняться в массовом сознании как символ Российского государства. Дело в том, что в географии тогда разбирались очень немногие, и обывателям почему-то казалось, что дрессированных медведей привозят из Московии (так в Европе зачастую называли нашу страну).
Честно говоря, в России медведям приходилось несладко. Редко владельцы мишек видели в них что-то большее, нежели источник звонких монет. Зверей представляли зевакам на ярмарках, вынуждали показывать трюки или же вовсе стравливали с псами.
Во второй половине XIX века за дело взялись зоозащитники. В Российской империи было основано Общество покровительства животным. Члены общества обратились в Министерство внутренних дел с просьбой запретить использовать косолапых на потеху и ради заработка. И император действительно издал соответствующий указ. Не все остались им довольны: немало крестьян после реформы 1861 года зарабатывали на жизнь, показывая публике дрессированных медведей.
В XIX веке, в эпоху политической карикатуры, Российскую империю часто стали представлять в образе медведя: огромного, сильного, бескомпромиссного, способного отстоять своё. Иностранцы упражнялись в остроумии, а россияне и не были против. В СССР образ не потерялся: даже символом Олимпиады-80 стал мишка.
Больше материалов об истории — на нашем сайте История.рф.