Уже 70 с лишним лет самостоятельно переползающие с места на место камни Долины Смерти (Калифорния) будоражат умы ученых. И вот, кажется, завеса этой тайны приоткрылась...
Предположений относительно бродячих камней Долины Смерти было множество: магнитные аномалии, радиация, а может, загадочные валуны просто сползают под уклон? Но каждая из этих версий с треском проваливалась: приборы не обнаруживали магнитных или радиационных отклонений, перепад высот в долине невелик, да и большинство камней, как это ни странно, ползли в гору.
Дольше всех продержалась теория «мокрой глины». Дело в том, что Долина Смерти не всегда представляет собой озеро, пересохшее до дна. Периодически дожди обильно смачивают почву, глинистое дно становится скользким, и камни могут перемещаться под воздействием ветра. Это предположение выглядело вполне реально, тем более что ветер в этих районах иногда достигает скорости 150 км вчас!
Но и тут случилась нестыковка. Дело в том, что для того, чтобы сдвинуть с места некоторые валуны (весом несколько центнеров), нужен могучий ураган со скоростью ветра вдвое выше! Таких аномалий за все время наблюдений не случалось ни разу, а камни весом в сотни килограммов вдруг перемещались на несколько десятков метров, оставляя за собой характерный след.
Так кто же «играет в камушки» в Долине Смерти? Группа студентов из разных университетов США буквально поселилась в безводной пустыне, чтобы раскрыть эту загадку, и, кажется, им это удалось.
Проведя кропотливые исследования, будущие ученые пришли к выводу, что движущей силой является... лёд. Звучит парадоксально, так как Долина Смерти — одно из самых «горячих» мест на Земле! Именно здесь была зафиксирована аномально высокая температура в Западном полушарии: + 56,7 градусов по Цельсию!
Но оказалось, что не так уж там жарко и сухо. Закопанные на год в землю датчики показали, что грунт тут бывает влажным в марте и апреле, причем в марте температура дна озера... падает ниже нуля по Цельсию.
Во всем виноват... лед!
Основным источником воды, необходимой для феномена ползущих камней, являются снега на окружающих долину горах. В конце зимы-начале весны снег тает, а талые воды образуют на дне озера лужи, которые по ночам замерзают. Если в такой луже окажется камень, то вокруг него образуется «воротник» изо льда. Лед снижает трение о грунт, а когда его подхватывает поток талой воды, то играет роль плота, частично приподнимая камень и уменьшая давление его на почву. Водяные потоки, ударяющие в «плот», могут двигать и разворачивать камни в самых разных направлениях.
Студенты заметили также, что борозды, оставляемые валунами, от места «старта» к «финишу» становятся глубже. Они объяснили это тем, что лед, охватывающий камень, по мере его движения тает, и камень вырезает в грунте более глубокую борозду.
Лед может объяснить и загадку одиноких дорожек без валуна в конце. Раньше ученые думали, что кто-то просто похищает некоторые из бродячих камней на память, несмотря на то что долина лежит довольно далеко от цивилизованных мест.
Теперь студенты утверждают, что такие дорожки могли оставить крупные глыбы льда с вмороженными мелкими камнями. После того как лед растает, следов от «путешественника» практически не останется.
Лед может служить и своеобразным «парусом». Исследователи считают, что с ледяными наростами даже очень крупные камни могут сдвигаться с места под действием того ветра, что периодически проносится над Долиной Смерти.
Кажется, можно считать, что тайна раскрыта. Но никто еще так и не видел и не заснял на пленку сам процесс передвижения камней!