Конец 19 – первая четверть 20 века ознаменовались быстрыми и глубокими переменами в культуре вообще и художественной литературе – в частности. На смену старому доброму реализму 19 века пришел модернизм с его бурными творческими поисками и переосмыслением жизни людей и творчества писателей, художников, композиторов. В литературе огромное значение приобрело слово. Если раньше авторы соотносили его с явлениями окружающей действительности и старались наполнить его узнаваемым смыслом, то теперь писатели и поэты активно и смело экспериментировали с ним, нарочно уводя читателя в сферу филологических изысков, оторванных от реальности. На этой волне драматургия стала одним из самых популярных жанров. Многие прозаики охотно пробовали перо в сочинении пьес и не стеснялись в духе своего времени играть словами, персонажами и сюжетом.
Эти эксперименты обновили традиционную драму. Теперь авторы тщательно прописывали контекст, через который передавали смысл и идею сюжета. Благодаря этим приёмам театральные пьесы получили новое, философское звучание. К сожалению, из-за идейной насыщенности действия драма лишилась ярких, харизматичных персонажей и динамики.
Концепцию «новой драмы» лучше всего выразил Л. Андреев в своем сочинении «Письма о театре». Он подробно объяснил суть данного жанра на примере пьес А. Чехова, которые, по мнению писателя, в концентрированном виде отражают модернистские тенденции в драматургии. Андреев отметил характерную особенность чеховских театральных персонажей – их апатичность. Характеры действующих лиц почти не прописаны, об их внутреннем мире читатель узнает не столько по поступкам, сколько по окружающим предметам, обстановке, деталям быта. В «новой драме» доминируют мысль, ощущение, а не действие, так что порой кажется, будто история происходит не наяву, а во сне.
Впрочем, «новая драма» не стояла на месте. Через некоторое время в ней появились элементы публицистичности и диспута, а нестандартные герои снова завоевали свое место на сцене. Но теперь авторы заботились не об их узнаваемости, а об изображении страстей на грани патологии. Поэтому они ставили их в тупиковые ситуации, которые выводили персонажей из себя, заставляя их действовать самым необычным и непривычным образом («Екатерина Ивановна» Л. Андреева, «Маленькая девочка» Н. Берберовой).