В 1856 году, рабочие которые добывали известняк в долине Неандерталь, вблизи Дюсельдорфа, что в Германии, и нашли кости какого-то существа. Кто-то из них предположил, что скелет принадлежит древнему медведю, поэтому долго не думая, они отдали их местному натуралисту-любителю Иоганну Карлу Фуглроту. Тот, в свою очередь, показал находки анатому Герману Шафтгаузену. Шафтгаузен сразу узнал человеческий скелет, однако, давность находки и некоторые различия с современным человеком дали основания описать его в 1857 году как вымершую - древнейшую расу Человека разумного.
Найденный скелет получил название "Neanderthal 1". Он был неполным и состоял из крышки черепа, двух бедренных костей, трех костей правой и двух костей левой руки, левой ключицы, фрагментов лопатки и ребер. С 1856 найдены и описаны более 400 отдельных и близких к полным скелетов неандертальцев.
Древние неандертальцы жили в ледниковый период, который начался 100 000 лет назад. Поскольку оледенения в Европе повторялись около десятка раз за последний миллион лет, то их действие уничтожило практически все следы пребывания предыдущих видов людей. Достоверно известно, что Неандертальцы населяли территории вплотную к южной линии европейского ледника, который простираться примерно вдоль 50-й параллели.
Археологи нашли стоянки, культурные слои и останки костей Неандертальцев по всей Европе - от самых крайних западных частей континента - Великобритании и Ирландии, которые сейчас являются островами, а в ледниковый время были частью "Большой суши» на восток. Морской пролив, соединявшей Азовское и Каспийское моря на юго-востоке и Ледник на северо-востоке были естественными препятствиями для распространения Неандертальцев дальше на восток. Наиболее восточные европейские находки расположены на юго-западе России. А вот популяции с Кавказа относятся к азиатским.
На месте современного Мраморного моря и пролива Босфор, в позднем плейстоцене, существовал сухопутный мост, который соединял Европу и Азию. Так Неандертальцы свободно мигрировали в обоих направлениях. Самая восточная граница их распространения в Азии, очевидно, проходила в предгорьях Алтая. Ведь находки окаменелых останков этих людей и их орудий труда известны даже в Западном Узбекистане. Некоторые российские ученые утверждают, что каменные орудия труда, найденные на территории в Западной Сибири включительно, принадлежали именно неандертальцам, а, следовательно, они заселяли данные территории.
На юге Азии поселения Неандертальцев найдены в Ираке, горах Ливана и Израиля. Фактов, подтверждающих их присутствие в Северной Африке на сегодняшний день, не существует, хотя, они существовали на границе с этим материком - на Гибралтаре на западе и Ливане - на востоке. В Северной Африке, в частности в долине Нила, как известно, в то время проживали Человек разумный, южное Средиземноморье было их единственным пристанищем, откуда они начали свою экспансию примерно 90-80 тысяч лет назад, заселив весь мир. Человек современного типа частично вытеснил, а частично ассимилировал Неандертальцев, вступая в половые.
Неандертальцы были всеядными, однако, многие ученые приписывают им именно хищничество. Они жили в социальных общинах и охотились группами с помощью каменных и деревянных орудий. Неандертальцы умело изготавливали примитивное оружие: стрелы, дротики, копья, топоры, которые имели каменные наконечники. Безусловно, что они общались с помощью развитого языка, однако, ученые спорят о его природе. В конце концов, очевидно, мир никогда не узнает о нем и его разновидности, поскольку язык или языки исчезли вместе с ее носителями - неандертальцами.
Долгое время антропологи вели горячие дебаты по систематической принадлежности Неандертальцев. Ученые поделились на два лагеря, один из которых отстаивал самостоятельность вида, а другой - рассматривал Неандертальцев только как подвид человека. Господствующей в научных кругах была все же вторая точка зрения, однако, молекулярные исследования снова подняли на свет длительный спор. Истина же скрывается где-то в глубинах эволюционного пути.
Неандертальцы эволюционировали от ранних Людей, подобно Человеку разумному, а в отдаленной ретроспективе от шимпанзеобразных приматов. Согласно исследованиям Неандертальцы родственны Австралопитекам, Человеку умелому и Человеку трудолюбивому, однако, степень этого родства остается невыясненной. В то же время в последним общим предком между анатомически современным Человеком умелым и Неандертальцем был Человек Родезийский, который возник в Африке ориентировочно от 700 000 до 1 млн. лет назад. Присутствия человека Родезийского в Европе датируются 700-600 тысячелетием назад от сегодняшнего дня, который возник от Человека предшественника или же от Человека серпаненсиса. Последние двое также могли быть предшественниками и Человека гейдельбергского, следы которой в Европе прослеживаются с 600-го тысячелетия до наших дней.
Так или иначе, но молекулярные исследования показывают, что Человек родезийский и Человек гейдельбергский свободно смешивались и скрещивались между собой до 350-го тысячелетия до наших дней, после чего разделились как независимые виды. Более 200 000 лет назад случилось следующее, Человек гейдельбергский эволюционировал в Человека неандертальского. Некоторые ученые утверждают, что Неандертальцы более родственными с Человеком гейдельбергским, чем с Человеком разумным. Однако, наиболее современные исследования, проведенные в 2010 году, свидетельствуют о том, что Человек разумный и Неандертальцы могли свободно скрещиваться, а следовательно, отличия между ними не столь глубокие, а родственные связи гораздо ближе, чем считалось до сих пор. На основании этого многие ученые снова начали рассматривать неандертальцев в качестве подвида человека разумного. Однако спор продолжается.
В июне 2006 года Институт Макса Планка и группа "454 биологические науки" анонсировали начало большого проекта "геном Неандертальцев", который был реализован в последующие 2 года. Целью проекта стало изучение эволюционного положения Неандертальцев и раскрытия закономерностей эволюции мозга у Людей. С целью исследования была Экстрагирована ДНК из останков костей 70-и человек Неандертальцев. Их сравнили с геном пяти коренных обитателей из Папуа Новой Гвинеи, Франции, Китая, и Сахары. Оказалось, что у африканцев гены Неандертальцев полностью отсутствуют, а у евразийцев их наглядно 1- 4 процента.
Это свидетельствует, что гены в современных людей попали от Неандертальцев, а не наоборот. Этот процесс произошел на ранних этапах взаимопроникновения между неандертальцами и кроманьонцами, очевидно, что где-то на Ближнем Востоке. Прямых доказательств, что гены передавались от современного человека к Неандертальцам пока нет. В общем геном Неандертальцев и наш похож на 99,7%.
Следы существования Неандертальцев исчезли из палеонтологической летописи ориентировочно 25-30 тысяч лет назад. Известно что последнее присутствие зафиксировано на территории современного Гибралтара. В целом существует несколько различных гипотез вымирания неандертальцев, однако, ни одна из них не способна объяснить причин полного их исчезновения. Видимо, все факторы и причины действовали в комплексе и привели к таким печальным последствиям.
Неандертальцы жили на протяжении последнего оледенения, пик которого пришелся на 55 тысячелетие до наших дней, а потом климат начал теплеть. Неандертальцы были хорошо приспособлены к холодному климату, однако в условиях потепления оказались несостоятельными добывать пищу и конкурировать с кроманьонцами - Человеком разумным современного типа. Экспансия последних, более экологически пластичных, привела к конкурентному вытеснению первых. Кроме того, между ними существовала гибридизация. Со временем, когда Кроманьонцы начали свою экспансию из Африки, они генетически и культурно ассимилировали Неандертальцев, полностью стерев их как вид. Не стоит списывать со счетов и агрессию Кроманьонцев против Неандертальцев. Фактически современные люди завоевывали и истребляли доисторических европейцев, захватывая их земли.
