Историю космического корабля Starliner, разработанного компанией Boeing без слез слушать невозможно. Злой рок, витавший вокруг проекта, кажется, все-таки отступил и 20 мая 2022 года – корабль в беспилотном режиме наконец добрался до МКС и 26 мая 2022 года смог вернуться на Землю. Американская общественность ликует и считает это безусловной победой гения штатовских ученых. Однако если оглянуться назад, то можно увидеть, что вся история проекта компании Boeing – это сплошная череда неудач.
По задумке космический корабль Starliner планировался как альтернатива российским "Союзам", от которых NASA критически зависит. Зависимость от российских технологий стала еще более острой после 2011 году, когда был закрыта программа Space Shuttle.
Проект Starliner стартовал еще до того, как подошел к финалу Space Shuttle – $18 млн НАСА выделило в 2010 году. В Боинге подсуетились и в этом же году представили эскизный вариант корабля. Американских чиновников от космоса увиденное воодушевило, поэтому в 2011 году поступили ассигнования в размере более $92 млн. Движение в Boeing активизировалось в 2012 году – в компании началось полномасштабные проектные работы корабля, скафандра, ракеты и наземной инфраструктуры. Еще бы не ускорится, когда НАСА подкинуло $460 млн.
2014 год ознаменовался подписанием контракта Boeing с NASA на кругленькую сумму в $4,2 млрд. Этих денег должно было хватить для завершения корабля и его сертификации для полетов на МКС. Контракт предполагал шесть миссий на станцию, причем должно выполняться обязательное условие – в кабине должно быть достаточно места для не менее четырех членов экипажа и 100 кг груза.
В Боинге расстарались и создали опытный образец, в котором помещалось семь членов экипажа и сопоставимый груз. Поступали сообщения, что он способен нести до 450-500 кг груза и в компании не соврали – 20 мая 2022 года Starliner нес 360 кг полезной нагрузки.
Разработчики были преисполнены оптимизма, и утверждали, что их корабль обязательно полетит в 2014 году. Они считали, что богатый опыт создания Аполлонов, Шаттлов и МКС поможет им быстро справиться с задачей и разрушить монополию русских. В НАСА также были уверены, что для боинговцев это не станет проблемой, но эпопея растянулась на десятилетие.
Корабль не полетел к МКС 2014 году, так как к его сборке приступили только в 2016-м. Потом каждый год с 2017 по 2019 стало хорошей традицией переносить старт Starliner. Только в 2019-м проект приблизился к моменту, когда корабль был готов к полету. Однако к тому времени Crew Dragon от SpaceX ушел вперед – в марте этого года был совершен первый беспилотный полет.
Starliner смог стартовать только в декабре 2019 года без экипажа на борту. Весь полет сбоило все, что могло сбоить. Неполадки системе расчета времени привели к перерасходу топлива, которое было необходимо для стыковки с МКС. Внештатная ситуация привела к потери связи корабля со станцией, поэтому было принято вынужденное решение вывести его на орбиту и вернуть на Землю. После серьезной работы над ошибками были выявлены проблемы с программным обеспечением.
После такого неудачного опыта последующие годы прошли под знаком переноса полетов. Детальный разбор проблем Starliner будет освещен в ближайших публикациях.