14-15 века были временем расцвета новой, ренессансной культуры эпохи Возрождения. Ее эпицентрами стали богатые итальянские города, где возник слой вольной интеллигенции, не зависящей от покровительства короля и представителей аристократической знати. Это были инженеры, врачи, писатели, художники и поэты, одним из которых был Франческо Петрарка (14 век).
Он был сыном нотариуса и поначалу готовился стать юристом. Штудируя право, он, тем не менее, мечтал о литературном поприще. Свою мечту он сумел осуществить только после смерти отца, когда – по его словам – стал «господином самому себе». Молодой поэт с упоением изучал древнеримскую литературу; он даже собрал домашнюю библиотеку старинных античных текстов, которые служили ему образцом в творчестве.
Свои произведения поэт писал красивым, утонченным латинским языком, который принес ему европейскую известность. Петрарка соревновался в искусстве изящной словесности с древними римскими авторами: он писал письма поэту Вергилию, оратору Цицерону и другим. Он творчески перерабатывал и переосмысливал известные сочинения древних авторов; например, написал в духе Горация «Стихотворные послания» и в подражание историку Титу Ливию – прозаические жизнеописания «О знаменитых людях» (в основном, – деятелях древнеримской республики).
Именно Петрарка выразил главную идею гуманизма о ценности человеческой личности, которая не зависит от происхождения. Поэт утверждал, что добродетельная, нравственная жизнь определяет духовный облик людей, а не цвет их крови. Для 14 века, когда еще были очень сильны сословные предрассудки, это была революционная мысль.
Но наибольшую известность Петрарке принесли его любовные стихотворения – так называемые «Канцоньере», посвященные даме его сердца, донне Лауре, которую он любил чистой, платонической любовью. Эти стихотворения написаны простым языком, приближенным к народной речи, однако их рифмы, стиль и размер безупречны. Любовные стихотворения Петрарки поражают читателей всей гаммой человеческих чувств и эмоций: радостью, восхищением, умилением, тоской и светлой грустью по усопшей женщине (Лаура рано умерла во время эпидемии чумы; ее смерть стала тяжелым потрясением для впечатлительного поэта). Популярность Петрарки распространилась далеко за пределы Италии. В России его поэзия известна с начала 19 века; среди его почитателей были К. Н. Батюшков и А. С. Пушкин.