Кобальт, тяжелый металл голубовато-серого цвета, никого особенно не интересовал до открытия литий-кобальтового оксида — именно он входит в состав положительного электрода литий-ионных аккумуляторов. Первую волну спроса на кобальт дали смартфоны. В 2000 году спрос на этот металл составлял ~2700 тонн в год. К 2010-му, когда у каждого в кармане поселился iPhone или Android-смарт, спрос подскочил до 25 000 тонн — почти в десять раз. Но это было только начало. «Металлом века» кобальт сделала идея энергоперехода.
Сегодня более половины добываемого в мире кобальта идет на производство батарей. Пока они помещались в смартфоны — проблем не было, поскольку металл составляет до 19% массы мобильного телефона (около 30 г). Другое дело — электромобиль, средней батарее которого нужно ~9 кг кобальта. Это по-прежнему самый дорогой компонент аккумуляторов — от $30 000 до $35 000 за тонну.
Нынешняя мировая потребность в кобальте оценивается в 100 000 тонн в год. Эксперты ожидают, что промышленный спрос на кобальт превысит его производство к 2025 году, поскольку прогнозируется рост спроса на 9% ежегодно. Энергопереход требует батарей, батареи требуют кобальта.
Около половины всех разведанных на сегодняшний день запасов кобальта находится в так называемом «медном поясе» на территории Демократической Республики Конго. Без кобальта из Конго с энергопереходом возникли бы серьезные проблемы. Хотя кобальта на Земле много, только в Конго его удается добывать относительно дешево. Правда, в основном за счет того, что это нищая, разоренная войнами страна с околонулевой стоимостью рабочей силы.
Добыча в Конго считается вопиющим образцом «неэтичной эксплуатации», приводя к массовым тяжелым болезням среди населения страны, почти не имеющей развитой медицины. Но это самый дешевый источник кобальта, поэтому, несмотря на протесты активистов, ситуация не меняется десятилетиями. Население и экономика Конго от этой добычи не получает практически ничего, потому что почти всю добытую руду забирает по концессии Китай.
В России находится 3,5% мировых запасов кобальта. Но, в отличие от Конго, наши залежи не позволяют добывать кобальт отдельно, он содержится в сложных рудах (в частности, никелевых) и добывается как побочный продукт.
