Был такой промышленник и спортсмен, который жил на реке Квичак, впадающей в Бристольский залив на Аляске, Чарлз Уинстон. Он довольно долго жил в Арктике, прекрасно знал особенности ее природы, великолепно умел обращаться с мотором, лодкой и парусом. На Аляске все это характеризовало Уинстона как выдающегося специалиста по отлову белых арктических дельфинов, или, по-другому, белух.
Во время прилива стада этих, по-своему уникальных, дельфинов очень часто заходят в реки вслед за рыбой — кетой, корюшкой и другими. Проведя в реке несколько часов, дельфины возвращаются в море вместе с отливом.
Очень своеобразен промысел белух по побережью Охотского моря. Известно, что в этих районах бывают 10-13-метровые колебания уровня моря во время приливов и отливов. В отлив на несколько часов обнажается морское дно на многие километры. Там, где два часа назад свободно плыл большой пароход, бывает, что можно ходить, даже не замочив ноги. Случается и так, что в отлив какое-либо судно «обсыхает».
Выход только один — надо ждать следующего прилива. А чтобы судно не завалилось набок, со всех сторон под борта ставят специальные бревна-подпорки, которые всегда держат под рукой.
Промысел белух на Дальнем Востоке основан на этих колебаниях уровня воды. Обметав огромной сетью стадо белух, ждут, когда уйдет вода, затем «посуху» подходят к животным и убивают их.
Существуют и другие способы отлова дельфинов, использующие такие смены уровня воды. Например, в Канаде применяли тысячи тонких и длинных шестов. Их вбивали друг за другом в дно наподобие редкой изгороди. Часто с приливом внутрь этой изгороди заплывали и дельфины. Когда же начинается отлив, то довольно быстро возникает очень сильное течение. Ведь огромные массы воды всего за несколько часов должны унестись в море.
Под напором мчащейся воды шесты начинают вибрировать и создают «шумящий» барьер. Он настолько пугает дельфинов, что они не могут отважиться проплыть через него и через час-два «обсыхают» на дне.
***
Высота отливов в Бристольском заливе довольно большая: 4-7 метров. С приливом белухи плывут по фарватеру реки, а во время отлива чаще возвращаются вдоль берегов. Уинстон, обнаружив белуху, старается выгнать ее на мелководье, а затем окружить короткой сеткой.
Одним из лучших аквариумов для содержания арктических животных является Нью-Йоркский, который питается с глубины 60 метров водой течения у Кони-Айленда. Температура воды круглый год составляет здесь 12С.
Чтобы стать обладателем столь экзотических животных, как белухи, этот аквариум снарядил небольшую экспедицию на Аляску.
Мистер Карлтон Рэй, помощник хранителя аквариума, рассказывал:
— Наш план отличался простотой: надо было выждать спокойный день и найти небольшое стадо белух, затем, оставаясь по глубокую сторону от них, загнать лодками намеченную белуху в мелкое место, затем дать полный газ, чтобы ревом мотора запугать ее и прижать к берегу; здесь на площади в несколько метров можно будет применить наши сети.
Совсем не каждая белуха могла их удовлетворить. Требовались светло-серые детеныши, еще не успевшие принять белую окраску. Они подходили по размерам и имели, по мнению охотников-экспедиторов, наилучшие шансы вынести долгий перелет до Нью-Йорка.
В первый же день охоты команда убедилась в способности белух к быстрым маневрам.
— Неподалеку от Копенгаген-Крик мы высмотрели небольшую белуху, которой, судя по ее светло-серому цвету, было около двух лет, — продолжал рассказывать Карлтон Рэй. — Оттесняя ее к берегу, мы постепенно приближались к мелким местам, мотор продолжал реветь вовсю, мы били по воде веслами, чтобы напугать белуху и загнать ее в удобное для нас мелководье. Однако, белуха нас не боялась. Она демонстративно игнорировала наши лодки, спокойно плывя по фарватеру. Все усилия загнать ее на мелкое место ни к чему не приводили. Наконец эти штуки ей, видимо, надоели, она круто повернула, занырнула под большую лодку и исчезла.
***
Несколько дней спустя счастье снова улыбнулось охотникам: они выследили с десяток взрослых белух, а среди них одну светло-серого цвета.
Началась погоня. Постепенно загоняя белуху на мелководье, Уинстон старался отрезать ей полностью путь к полному отступлению. Вода становилась все мельче... Именно здесь, в этом месте, первая белуха метнулась и исчезла под лодкой. Что будет с этой? После бесконечных маневров удалось ее загнать на отмель глубиной в метр.
— Ну, наконец-то! — промолвил Уинстон, пустил мотор на полную мощность и забросил сеть, объезжая затравленную белуху.
Затем события уже пошли быстрым темпом. В костюме ныряльщика, с ластами на ногах Карлтон Рэй прыгнул за борт и бросился к запутавшейся в сети белухе. Схватив бьющийся хвост, он накинул на него петлю. В воду прыгнул Чарлз, и уже вдвоем они затянули вторым ремнем грудные плавники.
— Лишний раз я убедился в том, что в такие минуты белухи, видимо, не кусаются: попав в сети, они сдаются на милость победителей, — вспоминал помощник хранителя аквариума.
Подошла большая лодка. Спустив самодельные сходни, мужчины втащили в нее белуху и обложили мягкими резиновыми подушками. Это было красивое животное — самка длиной в три метра и весом килограммов в триста пятьдесят. С ней они направились к облюбованному командой пруду.
Тем временем прилив спал, и между рекой и этим водоемом простиралось около четверти километра болота. Делать было нечего, надо было нести белуху на руках. В честь Уинстона они назвали ее Чарли, несмотря на женский пол.
Переложив Чарли на носилки, мужчины взялись за ручки и дружным усилием хотели ее поднять. Не тут-то было: белуха не сдвинулась с места, зато ноги людей погрузились в болото по щиколотку.
В конце концов Чарли переложили на импровизированные сани из фанеры и перетащили ее в водоем. Здесь, метнувшись несколько раз, она начала спокойно плавать кругами.
Так команда подошла к критическому моменту всей экспедиции. Дело было в том, что Чарли нескоро должна была привыкнуть к неволе. Чем дольше она будет оставаться в пресной воде, тем сильнее похудеет. Поэтому надо было как можно скорее поймать еще парочку других белух.
***
В один из следующих дней обе лодки тихонько вышли из бухты. По сравнению с прежними трудностями на этот раз все обошлось почти что слишком просто.
— Меньше чем в двух километрах от нашего лагеря мы выследили светло-серую белуху и начали ее преследовать. Вскоре мы прижали ее к берегу, и тут, направившись на отмель, она проявила максимум доброй воли. Не успели мы буквально оглянуться, как Берта — так в честь жены Уинстона мы назвали эту белуху длиной около трех метров — уже плавала по пруду рядом с Чарли. Две белухи были пойманы, оставалось добыть еще одну.
Только команда завладела Бертой, как их навестил на своем самолете друг Уинстона пилот Гай Грот. Он выследил стадо белух ниже по течению и предложил быть в охоте воздушным проводником.
***
На следующий день мужчины опять сели в лодки и вышли на охоту, не отрывая глаз от самолета. Километрах в двадцати пяти ниже по течению он начал кружиться над ними.
— Тут мы увидели большое стадо белух, — с интересом рассказчика раскрыл глаза Карлтон Рэй, — сотню блестящих белых спин и фонтаны водяной пыли над серой поверхностью реки. Выследив годовалую белуху с матерью, мы начали загонять их к берегу. Мать ни за что не хотела отстать от детеныша, даже когда под ними оставалось меньше метра воды. У нас не было иного выхода как взять в сети обоих.
Уинстон опять блестяще забросил сеть, и на этот раз Рэю пришлось сражаться не с одной, а с двумя белухами.
— Я начал с младшей, и мы втащили ее в лодку. Это был наш первый самец, чуть больше двух метров длиной. Он оказался в хорошем состоянии — жирный и крикливый. Да, крикливый! Очутившись в лодке, он начал издавать самые невероятные звуки — от пронзительных криков и свистков до высоких жалобных визгов. По движениям его дыхательного отверстия было видно, что он испускает и другие звуки, но такие высокие, что человеческое ухо их не улавливало.
Мужчины честно старались втащить в лодку и мать весом килограммов семьсот, так как не хотели их разлучать. Но этого сделать не удалось, и пришлось отпустить ее на все четыре стороны. Они сняли ремни, и белуха поплыла к стаду по воде, глубина которой не превышала полуметра.
***
То, что случилось позже, этой ночью, охотники-экспедиторы запомнили на всю оставшуюся жизнь. Замкнутый пруд, в котором находились три пойманные молодые белухи, и который не раз использовался для временного содержания животных, с западной стороны разделяла длинная скала. В ней оказался небольшой природный тоннель, через который оставшаяся на воле мать и позвала своего трехсоткилограммового детеныша, а заодно спасла Берту и Чарли. Ночной прилив пришелся как раз кстати для взятых в неволю животных.
Получается, что самка белухи каким-то образом нашла, услышала своего детеныша и вернулась за ним под покровом ночи, пока похитители смотрели свои сны.