Керамика известна с глубокой древности и является, возможно, первым созданным человеком материалом.
Считалось, что возникновение керамики напрямую связано с переходом человека к оседлому образу жизни, поэтому оно произошло намного позднее, чем корзины. Ещё недавно первые известные нам образцы керамики относились к эпохе верхнего палеолита. Но найденные в 1993 году горшки из Сяньжэньдон слеплены 20 тысяч лет назад.
Вестоницкая Венера является древнейшим известной науке керамической статуэткой из обожжённой глины и датируется 29-25 тысячелетиями до нашей эры. В данный момент она хранится в Моравском музее в Брно в Чехии.
Первоначально керамика формовалась вручную.
Изобретение гончарного круга в третьем тысячелетии до нашей эры позволило значительно ускорить и упростить процесс формовки изделия. В доколумбовых культурах Америки индейская керамика изготавливалась без гончарного круга вплоть до прихода европейцев.
Керамику считают основным признаком неолита. Возникла она во многих местах одновременно, но не исключены заимствования. Например, на Крайний Север керамическая посуда проникла с юга.
Основным способом изготовления глиняных сосудов был ленточный, или жгутовой. Из приготовленного глиняного теста раскатывали длинную ленту, клали ее спирально виток на виток по форме будущего горшка, затем заглаживали, просушивали на воздухе и обжигали.
Несмотря на примитивность изготовления, сосуды иногда имели тонкие стенки и относительную симметричность. На некоторых горшках обнаружены отпечатки пальцев. По величине отпечатков можно предположить, что эту посуду делали женщины.
Пища готовилась на кострах, а горшок с плоским дном на костре неустойчив. Поэтому форма горшков была часто полуяйцевидной, иначе — остродонной. Остродонные сосуды было удобнее ставить между камнями или же в небольшой ямке, вокруг которой разводили костер. Часто, хотя и не всегда, такие сосуды свидетельствуют о некоторой подвижности населения.
Сосуды орнаментировали чаще всего штампом, наколами или узором, который прочерчивался палочкой по сырой глине. Считается, что комбинации, казалось бы, самых произвольных узоров отражали символику, утвердившуюся в племени. Поэтому однотипность орнамента керамики служит путеводной нитью для определения неолитической культуры, вероятно, племени, и для установления генетического родства иногда удаленных друг от друга племен.
В ряде мест неолитические племена соседили с более развитыми, у которых уже был известен металл, откуда он иногда проникал к племенам, еще не имевшим своей металлургии. Металл в неолите — случайное явление. Для производства металла производительные силы были еще недостаточно развиты. Отсутствие металла или случайность находок, сделанных из него вещей, также характерны для неолита.
Керамика имела большое значение и в развитии в человеке того неосознанного чувства, которое стало впоследствии называться эстетическим.
Украшая прихотливым узором изготовленные им сосуды, человек постепенно совершенствовал искусство орнамента, отмеченное всё большей геометрической стройностью, ритмом красок и линий, рождённых его творческим вдохновением.