О том, как 28 января 1986 года погибли семь астронавтов и космический корабль Challenger, написаны километры текста. Каждая из 73-х секунд полета шаттла миссии STS-51L разобрана до мельчайших деталей. Комиссия под руководством госсекретаря США Роджерса установила причины катастрофы и вина тогдашнего руководства NASA неоспорима.
Накануне старта представители фирмы Morton Thiokol, производящей твердотопливные ускорители шаттла, отказались поставить подпись под допуском корабля к старту из-за низкой температуры — в те дни во Флориде было очень холодно, до -6Сº, а резиновые уплотнители в стыках между секциями твердотопливных ускорителей были рассчитаны на работу при температуре не ниже +11Cº. О прогарах в соединениях сообщалось в течение предыдущих девяти стартов.
Но для NASA задержка запуска «Челленджера» более, чем на пять суток была неприемлема. В ночь на 28 января под давлением представителей Центра Маршалла, возглавлявшего работы по ускорителям, руководство Morton Thiokol дало гарантии, что повреждения уплотнений не будут существенно больше, чем во время запуска «Дискавери» миссии 51-C. Это было роковым решением, которое стоило жизни семи астронавтов, уничтожению космического корабля, запуск которого обходился в 1,3 млрд долларов, и остановке программы Space Shuttle на три года.
Комиссия Роджерса пришла к выводу, что определяющими факторами, приведшими к катастрофе, послужили «недостатки корпоративной культуры и процедуры принятия решений NASA». По сути, выводы комиссии были прямым обвинением в адрес NASA — руководство полетами виновато в гибели людей и космического корабля.
началась проблема с повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте. Повреждение кольца стало причиной прогорания отверстия в боку ускорителя.
Многие думают, что жизнь астронавтов на борту «Челленджера» закончилась во время взрыва внешнего топливного бака. Но это не так.
Автор замечательной книги «Астронавты» Леон Розенблюм любезно разрешил опубликовать свой материал на основе мемуаров астронавта Майка Маллейна о последних минутах экипажа «Челленджера»: «Запуск несколько раз откладывался, и 28 января 1986 года космический «челнок» наконец стартовал. Но буквально с первых секунд полета появились грозные предвестники надвигающейся катастрофы. Замерзшие уплотнения работали неудовлетворительно, и в первые секунды полета из стыка хвостовой и второй секций правого твердотопливного ускорителя космической системы пошли клубы серого дыма. На 59-й секунде, в момент максимального скоростного напора, из стыка начало бить пламя. На 65-й секунде полета огонь прожег водородный бак, и началась утечка топлива. На высоте 14 километров на 73-й секунде полета оторвалась нижняя стойка крепления правого ускорителя и, повернувшись относительно верхней стойки, многотонная ракета отбила правое крыло «Челленджера» и пробила кислородный бак. Одновременно оторвалось нижнее днище водородного бака, что привело к взрыву огромной силы.
Крылатый космический корабль разрушился, все семеро его астронавтов погибли. В этом экипаже, как в капле воды, отразилась вся Америка: пятеро мужчин и две женщины, военные и гражданские, кадровые астронавты НАСА и непрофессионалы, белые американцы и чернокожий, американец японского происхождения и еврейка.