В дореволюционной России не было обязательного всеобщего образования, и Театральное училище в Петербурге было одним из немногих учебных заведений, где дети обоих полов могли обучаться письму, чтению и профессии. Но поступить туда было непросто: нужно было либо происходить из знатного рода или театральной семьи, либо заручиться серьезной протекцией. Иногда поступление ребёнка простого происхождения было случайностью: минутный каприз директора.
На казённый счет детей принимали не сразу, и некоторым родителям приходилось просить своих состоятельных родственников или влиятельных людей из театрального мира оплатить первый год учёбы. В то время не было строго отбора по физическим данным, поэтому всё решал первый год обучения: если ребёнок делал успехи, его переводили на казённый счет, если не справлялся, то мог быть отчислен, особенно если речь шла о детях простого присхождения.
Воспитанники называли общеобразовательные предметы «научными классами». Что же входило в программу обучения? Рассмотрим аттестат Матильды Кшесинской — выпускницы Театрального училища 1890 года. «При отличномъ поведенiи показала успехи»:
- по Закону Божию
- русскому языку и словесности
- арифметике
- французскому языку
- Всеобщей и Русской истории
- географии
- выразительному чтению
- рисованию
- чистописанию
- балетным танцам
- бальным танцам
- мимике
В подписи ниже сообщается, что также Кшесинская обучалась пению, музыке и рукоделию. Аттестат подписан Управляющим Училищем, Инспектором, Инспектрисой и преподавателями, среди которых подписи Екатерины Вазем, Льва Иванова, Христиана Иогансона:
По окончании Театрального училища выпускники поступали на службу в театр, и тогда это было стабильное будущее с достойным жалованьем. Стоит отметить, что в конце XIX века школьные заслуги полностью определяли статус артиста в балетной труппе, т.е. аттестат с отличием позволял миновать службу в кордебалете. Далее играли роль не только трудолюбие и целеустремленность артиста, но и удача, взаимоотношения в труппе, стечение обстоятельств. Например, после отъезда Матильды Кшесинской из России многие балерины продвинулись по карьерной лестнице и получили возможность танцевать балеты, в которых ранее блистала только она.