Уильям Палмер родился в Стаффордшире в 1824 году. Он был шестым из семерых детей и считался любимчиком матери, которая баловала его без меры. Глава семейства, Джозеф, владел прибыльным бизнесом. К сожалению, он ушел из жизни в 1837 году, но оставил хорошее наследство: 26 000 фунтов жене и по 7 000 детям. Дети могли получить свою часть по достижении 21-летнего возраста.
На первой работе, в местной аптеке, с Уильямом произошел неприятный инцидент. Он украл деньги. Тогда все обошлось. Искренние извинения матери и возврат суммы спасли вора от обвинения. Но Палмер уже почувствовал свою безнаказанность. На следующей работе (в качестве ученика деревенского врача) он снова был пойман на растрате и уволен.
В 1845 году Уильям получил отцовское наследство и уехал в Лондон учиться на врача. Но соблазны большого города были слишком велики для слабовольного Палмера. Его матери стало абсолютно ясно, что сын промотает деньги и не получит никакой квалификации. Она наняла специального репетитора, пообещав ему 100 фунтов, если он всеми правдами и неправдами поможет Уильяму сдать экзамены. Наставнику, каким-то образом, это удалось. Во время обучения будущего доктора больше всего интересовали яды.
Вернувшись в Стаффордшир в 1846 году, он устроился помощником доктора Тайлекота и лечил учеников в местных школах. Вскоре он познакомился с девушкой по имени Энни Торнтон. Энни была незаконнорожденной дочерью армейского полковника, который умер несколько лет назад, но оставил матери ребенка недвижимое имущество. Та сдавала его в аренду за приличные деньги. В 1847 году, вскоре после двадцатого дня рождения Энни, она и Уильям поженились. Похоже, это был достаточно счастливый брак. Во всяком случае Энни была благодарна Палмеру за то, что он взял ее в жены, несмотря на клеймо незаконнорожденности.
Отношения Уильяма с Мэри Торнтон были гораздо более напряженными. Она обвиняла зятя в отравлении своих кошек и в том, что он женился на Энни только из-за ее денег. 6 января 1849 года Палмер принес тещу в дом, утверждая, что нашел ее без сознания, вероятно, произошло алкогольное отравление. К сожалению, женщина действительно сильно увлекалась спиртным. Мэри, так и не приходя в себя, умерла двенадцать дней спустя. Хотя в завещании полковника было сказано, что недвижимость в случае смерти Мэри должно перейти к Энни, суд постановил, что ее брак аннулирует этот пункт, и имущество переходит к двоюродному брату полковника. Уильям был в ярости. К этому времени он почти отказался от врачебной практики и погряз в долгах, так как был одержим игрой на скачках и ставках.
В 1850 году Палмер и его друг Леонард Блейден отправились на ипподром в соседний город. Уильяму тогда не повезло, а вот Леонард выиграл по-крупному. На радостях он срочно телеграфировал жене, что вернется домой с почти 1000 фунтов. По возвращении Уильям предложил приятелю заглянуть к нему в гости и пропустить по рюмочке. Леонард не отказался. В доме Палмера мужчине внезапно стало плохо. Вскоре он умер. В свидетельстве о смерти, которое писал Уильям, в качестве причины был указан внутренний абсцесс. Шесть месяцев назад Леонард сильно ударился грудью, и Палмер заявил, что абсцесс - результат затяжных последствий этой травмы. Жена Блейдена среди его вещей нашла всего 15 фунтов.
В том же 1850 году у Уильяма и Энни родился первый ребенок, сын, также названный Уильямом. Это единственный младенец в семье, который остался жив. Остальные четверо не задерживались надолго в этом мире, младшего не стало всего через 7 часов после рождения. Череда трагедий негативно повлияла на здоровье Энни, и Уильям счел разумным застраховать ее жизнь на 13 000 фунтов. Он успел сделать всего один страховой внос перед тем, как горе снова пришло в семью.
Энни отправилась на концерт в Ливерпуль с сестрой Уильяма Сарой, но по дороге простудилась. Вернувшись домой, она легла в постель. На следующее утро муж принес ей легкий завтрак, а вскоре у больной началась рвота. С каждым днем Энни становилось все хуже и хуже. Менее чем через две недели, 29 сентября 1854 года, она скончалась. Причиной смерти назвали холеру (в то время в Англии была эпидемия). Уильям был убит горем на похоронах супруги, хотя стоит отметить, что почти ровно девять месяцев спустя, 26 июня 1855 года, восемнадцатилетняя горничная родила от него незаконнорожденного сына. Уильям видел малыша всего один раз, через пять месяцев после рождения. Вскоре после посещения своего отца, младенец заболел и умер.
После того, как деньги по страхованию жизни Энни были выплачены, Уильям пытался застраховать жизнь своего брата Уолтера в шести различных страховых компаниях на общую сумму 82 000 фунтов. Однако поскольку Уолтер был убежденным алкоголиком, никто не хотел его страховать до тех пор, пока Уильям не нанял специалиста, который временно вывел брата из запоя. Но даже тогда лишь одна компания (именно та, которая страховала ранее жену Уильяма) согласилась оформить страховку на 14 000 фунтов.
16 августа 1855 года жизнь Уолтера оборвалась. Но в этот раз страховщики не спешили выплачивать деньги. Они наняли двух детективов, и те обнаружили некоторые тревожные факты. Выяснилось, что Уильям приказал наглухо закрыть гроб до того, как вдова Уолтера смогла осмотреть тело. Да и то, что не она, а брат был бенефициаром, выглядело подозрительно. В итоге за смерть Уолтера Уильям ничего не получил.
В ноябре 1855 года Палмер и пара его друзей в очередной раз поехали на скачки. Один из этих друзей, Джон Парсонс Кук, выиграл почти 3000 фунтов. Уильям же проигрался. Плюс ко всему, он получил письмо от ростовщика, напоминающее о долге. Тем не менее он пошел на вечеринку, чтобы отпраздновать выигрыш Кука. Женщина, присутствовавшая на этой вечеринке, случайно застала Уильяма в кладовой с флаконом какой-то жидкости и стаканом в руках, правда он не вел себя как-то подозрительно. Выпивая, Джон Кук жаловался, что бренди жжет горло, а на утро заболел.
Вечером того же дня вся компания уехала назад в Стаффордшир. Кук снял номер в гостинице через дорогу от дома Уильяма, чтобы его друг доктор мог позаботиться о нем. Состояние Кука колебалось в течение следующих нескольких дней, улучшаясь, а затем ухудшаясь, когда он ел. Одна горничная тоже заболела, попробовав немного бульона, который приготовил для больного Уильям. Лечение приятеля было не единственной услугой, оказанной Палмером. Он также съездил к букмекерам и забрал выигрыш Джона. К сожалению, всего через пару дней больной скончался в приступе сильных конвульсий.
К несчастью для Уильяма, на следующий день после смерти Кука появился его отчим по фамилии Стивенс. Палмер уведомил Стивенса, что Джон остался ему должен 4 000 фунтов. На что Стивенс, который был крайне недоволен распутным образом жизни своего пасынка, возразил, что имущество умершего не стоит даже четырех тысяч шиллингов и твердо сказал, что не собирается платить по его обязательствам. Более того, узнав про недавний выигрыш, мужчина стал требовать с Палмера бумаги на его получение. Уильям уверял, что после смерти Джона они являются недействительными, но отчим настаивал. Тогда Палмер сказал, что они утеряны. Это стало последней каплей, и Стивенс отправился в Лондон, чтобы проконсультироваться с адвокатом.
Отчим, как ближайший родственник, мог настаивать на вскрытии. И оно было проведено другом Уильяма, который считал данную процедуру лишь формальностью. Лондонский эксперт по токсикологии доктор Альфред Свейн Тейлор был настолько недоволен состоянием образцов, что потребовал повторного вскрытия. Палмер, старавшийся этого не допустить, пытался подкупить коронера, проводившего вскрытие и работника почты, чтобы тот подменил образцы. Коронер оказался человеком честным и тут же сообщил об этом властям, а нечистого на руку почтмейстера арестовали и приговорили к двум годам тюрьмы. Конечно же, эти действия не прошли бесследно и для Уильяма Палмера. Началось расследование.
Мысль о том, что доктор на самом деле был серийным отравителем, удивила и напугала население. Началось настоящее безумие в средствах массовой информации. Каждый эпизод из жизни Уильяма был тщательно изучен, каждый его знакомый был опрошен, и каждая потенциальная улика была оглашена публично дюжину раз, прежде чем начался суд.
Против Уильяма Палмера выдвигались следующие доказательства:
- В теле Джона Парсонса Кука обнаружили следы стрихнина.
- Были эксгумированы тела Уолтера и Энни Палмер. Уолтер был похоронен в свинцовом гробу, и из-за сильного разложения тела образца получить не удалось. А вот тело Энни Палмер сохранилось в лучшем состоянии. В нем нашли следы сурьмы (яда с эффектом, подобным мышьяку).
- Матильда Брэдшоу, уборщица, работавшая в доме супругов Палмеров и уволившаяся после смерти четвертого ребенка, уверяла, что всех отравил Уильям, чтобы не тратить деньги на их воспитание.
- Горничная отеля казала, что когда Кук умирал, он обвинял в этом Палмера.
- Нашелся свидетель, который видел, как обвиняемый покупал стрихнин.
- Аптекарь признался, что продавал Уильяму стрихнин, полагая, что он использует его для травли грызунов, при этом не внес продажу в журнал учета, как этого требовал закон.
- Другой аптекарь также признался в продаже Палмеру стрихнина, не отметив эту продажу в журнале.
Ведущий адвокат, мистер Ши, делал все возможное, чтобы оправдать своего подзащитного. Кроме того, у властей возникла проблема с беспристрастностью присяжных. В Стаффорде все знали либо Уильяма, либо одну из его предполагаемых жертв, либо всех сразу. В конце концов парламент принял новый закон, который стал известен как “Закон Палмера”. Этот закон позволял судить преступления, совершенные в любой точке страны, в Центральном уголовном суде (знаменитом “Олд-Бейли”) в Лондоне. Через месяц суд над Уильямом Палмером начался именно там.
Обвинение возглавлял сам генеральный прокурор сэр Александр Кокберн. Он был известной фигурой в то время. Суд длился 12 дней. Несмотря на то, что по большому счету все доказательства были косвенными, присяжные сочли их достаточными, чтобы вынести Уильяму Палмеру обвинительный приговор. Судья приговорил его к смертной казни.
14 июня 1856 года около 30 000 человек собрались у стен Стаффордской тюрьмы, чтобы засвидетельствовать повешение Уильяма Палмера, также известного как Палмер-отравитель или Принц Отравителей (так его окрестила пресса). Говорят, что всходя на эшафот, Уильям даже умудрился пошутить. Он посмотрел на люк и воскликнул: "Вы уверены, что это безопасно?" На вопрос палача, признает ли он свою вину, приговоренный ответил отрицательно.
ЧТО ЕЩЕ ПОЧИТАТЬ:
