У летчика-испытателя Валерия Чкалова были замечательные отношения с товарищем Сталиным. Летчик был не из робкого десятка, за словом в карман не лез, но его обаяние придавало словам особый смысл. А главное, всё, что он говорил, выходил искренно, шло из сердца. Чкалов уважал и чтил Сталина. Сталин, в свою очередь, любил этого отважного летчика.
"Ленинградская правда" писала:
"Вот, – продолжал товарищ Сталин, взяв под руку Валерия Павловича Чкалова, – с какими драгоценностями можно сравнить этого человека? Нет, не существует в мире таких мерил, какими бы можно было ценить – измерить таких людей, как Валерий Чкалов".
Они встречались несколько раз, на официальных приемах. Но Сталин сделал все возможное, чтобы создать из Чкалова национального героя еще при жизни.
Неотвратимо надвигался грядущий конфликт с немцами, советские летчики уже столкнулись с ними в небе над республиканской Испанией и было важно правильно воспитать десятки тысяч молодых мальчишек, которые рвались в небо. А для этого им была нужна опорная точка, и такой точкой стал Чкалов.
А самолеты падали. Да, падали. И уносили с собой громкие имена: Владимир Триандафилов (видный теоретик военной науки Красной армии), Петр Баранов (один из основателей и руководителей ВВС РККА, человек, создавший ВДВ), А.Гольцман (начальник Главного управления гражданского воздушного флота), А.Петров (заместитель Главного управления гражданского воздушного флота), С.Горбунов (директор авиазавода № 22) и другие.
Авиастроение тридцатых годов шло в стране хоть и форсированными темпами, но не важно, с перебоями, с проблемами. И в этом обвиняли кого угодно: вредителей из бывших военспецов, засевших в аппарата наркомата и конструкторских бюро, на оборонных заводах, бесхозяйственность и расхябанность, царившие в авиастроениии тех лет. Но не обвиняли спешку, с которой Наркомат требовал проводить испытания новых самолетов, срывая все сроки испытаний. Телефоны в кабинетах конструкторов и директоров завода "разрывались" от звонков сверху.
Страна торопилась, вместе с ней торопился и советский авиапром. Было необходимо создать собственную линейку боевых самолетов, которые превосходили бы все имеющиеся заграничные.
1 декабря 1938 года летчика-испытателя Валерия Чкалова срочно отзывают из отпуска в Москву. Нужно испытать в воздухе новый самолет истребитель. Это очень важно, а другие пилоты заняты испытаниями других моделей. А тут нужен особый класс. И, пожалуй, только Чкалов способен его показать.
И-180 должен был стать советским ответом на появление у немцев модифицированного самолета МЕ-109Е, который разгонял скорость большую, чем у советского истребителя И-16. И если в воздушных боях над Испанией советские летчики имели на начальном этапе преимущество, которое заключалось в летных качествах И-16, то появление в небе МЕ-109Е сводило это преимущество не нет.
Самолет под маркировкой И-180 и должен был стать тем новым скоростным советским истребителем, который утрет нос фашистам.
3 декабря 1938 года Чкалов приехал на испытательную станцию завода, чтобы ознакомиться с новым самолетом. Но ведущий инженер полетов Лазарев предупредил пилота, что самолет "сырой", имеет массу дефектов и недоделок, сама программа испытаний не утверждена, но наркомат и главное управлении летной промышленности требуют поскорее поднять машину в воздух.
Дефектов у И-180 действительно было много. Только в мотооборудовании их насчитывалось сорок штук, согласно ведомости начальника ОТК Яковлева.
Более того, работник опытного завода "29" (где изготовили двигатель для самолета) Е.Гинзбург, которого отправили на московский завод для оказания помощи по эксплуатации мотора, обнаруживает, что с двигателя снята левая бензиновая помпа.
Он пытается разобраться в этом деле, предупреждая, что его опытный завод снимает с себя всякую ответственность, если помпа не будет установлена на место. Гинзбургу объясняют, что помпу сняли для облегчения веса, а в двигателе произведены "усовершенствования ". Помпу на место не поставили. Гинзбург запретил эксплуатацию мотора.
А еще, что важно, головки цилиндров моторов не были снабжены регуляторами температуры и двигатели не были готовы к работе в зимних условиях.
Но декабрь 1938 года выдался аномально теплым и устроители полета понадеялись, что это поможет испытанию крылатой машины.
Герой Советского Союза генерал-полковник авиации Георгий Филлипович Байдуков позже писал:
"Какой можно сделать вывод, прочитав эту ведомость дефектов?
Самый простой: самолет, не имеющий законченного капота мотора, с плохим, слабым коком на носке воздушного винта, самолет, не имеющий аэродинамического расчета и расчета на прочность, не только недопустимо выпускать в первый полет, но и опасно производить на нем скоростные пробеги с отрывом на 1-2 метра от земной поверхности".
7 декабря И-180 на руках вытолкали из ангара завода на рулежную дорожку. Акт о передаче машины от завода на летно-испытательную станцию составлен не был. 8 и 9 декабря инженеры спешно готовили самолет к первому полету, пытаясь ликвидировать все неисправности.
Яковлев-Терновский, начальник ОТК завода №156:
"Уже с 9 декабря директор стал нажимать и прямо требовать от работников ОТК оформлять документы несмотря на то, что некоторые части в агрегатах были не закончены. Контрольные мастера говорят, что такого нажима, как нажимал на работником ОТК директор завода, они еще не видели."
10 декабря Чкалов получает задание: произвести рулежку и пробежку. Задание успешно выполнено, самолет слушается.
Но многие дефекты так и остались не устраненными. Например, шасси самолета убиралось с трудом, механизм клинило и было решено, что в первый полет Чкалов отправится на самолете с выпущенными шасси. Их просто застопорили.
11 декабря 1938 года нарком НКВД СССР Л.Берия получает от своего агента на заводе информацию, что директор МКОП № 156 Усачев передал испытательной станции самолет конструкции Поликарпова с дефектами и требует провести испытательный полет.
11 декабря на завод приезжает оперативник НКВД Холичев для проверки сообщения. Оно подтвердилось, самолет действительно отправлен на аэродром с дефектами. А полет должен проводить комбриг ВВС Герой Советского Союза Валерий Чкалов.
12 декабря Берия под грифом "Совершенно секретно" пишет записку Сталину, Молотову, Ворошилову. Он предупреждает о том, что "имеющиеся дефекты, могут грозить кaтacтpoфoй самолета в воздухе".
12 декабря 1938 года, распоряжением СНК, полет был отменен. Распоряжение пришло, когда Чкалов выруливал на взлетную полосу, но получил приказ немедленно вернуться на стоянку. Уже подъезжая к летно-испытательной станции, Чкалов попробовал увеличить обороты мотора, но мотор заглох, хотя приборы показывали его исправность. Сломалась тяга нормального газа. А всего в И-180 на 12 декабря насчитывалось 48 дефектов.
Механики и мастера включились в работу. Некоторые неисправности устранены, некоторые дефекты были допущены заместителем главконструктора Тимошевичем, и утром 14 декабря на И-180 уже стояла усиленная тяга.
Но начальник станции полковник В.Парай и его зам по испытаниям А.Соловьев предупредили директора завода Усачева, что программа земных испытаний самолета "в большинстве своих пунктов к первому полету не выполнена, так как получена в 20 часов 13.12.38 г.".
Но акт о готовности самолета к первому полету уже подписан ведущим инженером и бортмехаником. Подписали его и работники ОТК.
Чкалов получил следующее задание: совершить полет на высоте 600 метров без уборки шасси и с ограничением скорости в течении 10-15 минут.
Байдуков позже писал:
"Надо знать Чкалова, его редкостную щепетильность, честность, верность долгу и дисциплинированность, чтобы понять: Чкалов не мог отказаться от выполнения задания. Особенно теперь — он герой, депутат, всемирно известный летчик, он обязан лететь. Тем более что перед ним лежали полностью оформленные акт о готовности самолета к первому вылету и полетный лист.
А полетный лист — боевой приказ для испытателя, и, кроме того, этот документ свидетельствует о полной исправности машины».
Чкалов, прочитав задание на полет, красным карандашом поставил свою подпись, что означало: «С заданием ознакомлен»."
14 декабря директор завода Усачев подписывает Приказ о выпуске самолета в первый полет 15 декабря 1938 года.
Вечером 14 декабря получена метеосводка на 15 декабря: погода ясная, но ожидается сильное похолодание до -20°С.
Из показаний Н. Поликарпова:
" «Я видел весь полет В. П.Чкалова, и, вплоть до последнего разворота, полет мне представлялся совершенно нормальным, судя по поведению самолета.
После первого круга В. П. пошел на второй круг, видимо, не отметив во время первого круга каких-либо опасных явлений; в конце второго круга, примерно начиная с радиомачт, самолет начал снижаться, дойдя на последнем развороте до 200 метров; это также не давало оснований для нашей тревоги;
и только после выхода самолета на прямую к посадке, за 1 км до аэродрома на высоте около 100 м, самолет развернулся влево и скрылся за постройками."
Чкалов уже выходил на посадочный курс, когда начались проблемы с двигателем. Самолет стал резко снижаться и чтобы не попасть в жилые бараки, пилот стал бросать истребитель в виражи, уже перед самой землей. На пути самолета оказался роковой столб линии электропередач...
Газета "Правда" писала:
«…Пал великий летчик нашего времени, имя которого являлось синонимом героизма и мужества, Валерий Чкалов был храбрейшим из храбрых. Среди советских летчиков он пользовался громадным уважением как несравненный мастер своего дела. Среди всего советского народа он пользовался широчайшей известностью и любовью как народный герой…».
В мае 1939 года по групповому делу № 21630 были осуждены Усачев, Томашевич, Порай, Беляйкин.
Перспективный истребитель И-180 продолжали преследовать неудачи. 5 сентября 1939 года упал второй самолет, под управлением летчика-испытателя Томаса Сузи. Инженеры и механики снова работали над исправлением дефектов и неполадок. А в 1940 году серийная постройка И-180 была прекращена.