В античном театре представление начиналось чествованием почётных граждан города. Затем приносили жертву богу плодородия и виноделия, миротворцу и весельчаку Дионису, а после звуки флейт возвещали о том, что начинается представление. Сегодня, по счастью, в театре обходится без жертвоприношений, но традиция давать особые сигналы перед началом спектакля осталась.
В идеальном мире зрители приходят в театр заранее. Так они могут переключиться с обычных своих забот на предстоящий спектакль, неспешно подготовиться к ожидающему их приключению.
Если смотреть с такой точки зрения, то звонки — тоже часть подготовки, такая же важная составляющая театрального ритуала, как подъём занавеса, аплодисменты, выход артистов на поклон. А ещё это технические сигналы для зрителей и работников театра, помогающие скоординировать все службы и процессы.
Театральные звонки иногда сравнивают с сигналами светофора: разрешающий, предупреждающий, стоп-сигнал. Первый звонок обычно звучит за 15 минут до начала спектакля и означает, что двери зрительного зала открыты, самое время не торопясь пройти из фойе и занять свои места. Считается, что этот звонок для тех, чьи места расположены в середине ряда — зрители спокойно усядутся, и им уже не придётся протискиваться мимо тех, что с краю.
Второй звонок раздаётся за 5 минут до начала спектакля и предупреждает зрителей: поторопитесь, осталось совсем немного! Когда театральные администраторы убедились, что в фойе и буфете никого нет, зрители на местах, — звучит третий звонок. Двери в зрительный зал закрывают, гаснет свет. Поднимается занавес.
Помимо звонков для зрителей в театре подают звонки для закулисной части, то есть для артистов и всех работников, задействованных в спектакле. Эти закулисные звонки даёт помощник режиссёра. Первый нужен для того, чтобы проверить, все ли артисты на месте. Второй звонок в закулисную часть дают одновременно с первым звонком для зрителей, оповещая все цеха о том, что двери в зрительный зал открыты.
Наконец, третий звонок — это сигнал-предупреждение о начале спектакля. Обычно третьи звонки для зрителей и артистов совпадают. Однако звонок в закулисную часть могут дать двумя-тремя минутами раньше, если в первой сцене задействованы сразу много артистов.